La campagne de Russie de 1812 en bref
C’est l’armée de Napoléon (Napolyon) qui envahit la Russie (Rusya), et non l’inverse. Certains internautes cherchent par erreur « invasion de la France par la Russie ». Mais en 1812, l’agresseur est bien la Grande Armée, sous commandement français. Elle franchit le Niémen (Neman) le 24 juin 1812 et pénètre dans l’Empire russe.
La campagne se termine par un désastre. Napoléon quitte son armée le 5 décembre et regagne Paris. La plupart des hommes partis vers l’est sont morts, prisonniers ou ont disparu des rangs.
Pourquoi Napoléon a-t-il envahi la Russie ?
L’objectif principal est économique et politique. Napoléon veut contraindre le tsar Alexandre Ier (I. Aleksandr) à cesser de commercer avec la Grande-Bretagne. Il veut que la Russie respecte le Blocus continental, son dispositif destiné à bloquer les marchandises britanniques.
Il donne aussi une appellation politique au conflit. Pour obtenir le soutien des Polonais, il le présente comme la « seconde guerre de Pologne ». En Russie, il reste dans les mémoires sous le nom de guerre patriotique de 1812.
Ces noms vous montrent comment chaque camp envisage la guerre. Pour Napoléon, il s’agit de faire rentrer un rival dans le rang. Pour les Russes, il s’agit de défendre leur patrie.
Campagne de Russie : date de début et effectifs de la Grande Armée
La date de début est claire : le 24 juin 1812. Les effectifs le sont moins, car les sources ne comptent pas les mêmes choses.
Wikipédia en anglais distingue les forces engagées pendant l’ensemble de la campagne de celles de la première vague. L’encyclopédie donne un total de 600 000 à 685 000 hommes. Pour la première vague d’invasion, elle indique 440 000 à 449 000 hommes.
Voilà pourquoi vous trouvez « 600 000 » dans les titres et des chiffres plus faibles ailleurs. Ces nombres désignent des groupes différents.
L’armée est aussi internationale. Selon le Fitzwilliam Museum de Cambridge, des soldats de 20 nations y servent.
Ordre de bataille : qui commande quoi ?
L’ordre de bataille français est vaste. Deux noms se distinguent :
- Louis-Nicolas Davout commande le Ier corps.
- Józef Poniatowski commande le Ve corps, composé de troupes polonaises.
Du côté russe, trois armées gardent la frontière occidentale en juin 1812 :
- La Première armée de l’Ouest, commandée par Barclay de Tolly.
- La Deuxième armée de l’Ouest, commandée par Bagration.
- La Troisième armée de l’Ouest, commandée par Tormassov (Tormasov).
Si vous souhaitez retrouver chaque corps, l’article de Wikipédia en anglais consacré à l’ordre de bataille présente toute la structure du commandement.
Carte de la campagne de Russie : comment lire celle de Minard ?
La carte la plus connue de cette campagne n’est pas une carte militaire classique. Charles Minard la réalise en 1869. Elle représente l’avancée et la retraite par deux tracés. Des bandes suivent ces parcours et indiquent le nombre de soldats. Les températures relevées accompagnent le trajet du retour.
La bande est épaisse au départ et très fine à l’arrivée. Les nombres indiqués sont de 422 000 au départ et de 10 000 au retour. Ils concernent les troupes suivies par la carte. Ils ne correspondent pas aux effectifs totaux engagés pendant toute la campagne, sur l’ensemble des fronts.
Ne prenez donc pas la différence entre ces deux nombres pour un bilan des morts. La carte montre comment les effectifs d’un groupe précis ont diminué.
Chronologie
- 24 juin 1812 : la Grande Armée franchit le Niémen et commence la campagne.
- 18 août 1812 : les Français entrent à Smolensk. L’armée russe poursuit sa retraite.
- 7 septembre 1812 : la bataille de la Moskova, à Borodino, se termine avec des pertes très lourdes.
- 14 septembre 1812 : le corps principal de l’armée de Napoléon entre à Moscou (Moskova).
- 16 septembre 1812 : les incendies obligent Napoléon à se réfugier au palais Petrovski.
- 19 octobre 1812 : l’armée française commence à quitter Moscou.
- 24 octobre 1812 : après le combat de Maloïaroslavets (Maloyaroslavets), les Russes contrôlent toujours la route de Kalouga (Kaluga).
- 20 novembre 1812 : à Orcha, Napoléon ordonne la destruction de ses papiers officiels.
- 26–28 novembre 1812 : de violents combats se déroulent autour du franchissement de la Bérézina (Berezina).
- 5 décembre 1812 : Napoléon quitte l’armée et prend la direction de Paris.
- Début 1813 : Napoléon constitue une nouvelle armée tandis que la Russie porte la guerre en Europe centrale.
Les batailles de la campagne de Russie : Smolensk, la Moskova et les autres
L’armée a déjà beaucoup souffert avant la première grande bataille. Lorsqu’elle prend Smolensk en août, les conditions météorologiques, les maladies, les désertions et le mauvais ravitaillement lui ont déjà coûté cher.
Les Français entrent à Smolensk le 18 août. Dans son étude de la campagne, Janet Hartley souligne qu’ils n’y parviennent pas à détruire l’armée russe en retraite. Ce scénario se répète tout l’été. Les Russes continuent de reculer, et Napoléon manque chaque fois l’affrontement décisif.
Vient ensuite la bataille de la Moskova, à Borodino, le 7 septembre. Environ 130 000 soldats français affrontent quelque 120 000 Russes commandés par Koutouzov (Kutuzov). Hamilton College estime les pertes à environ 30 000 du côté français et 45 000 du côté russe. Ces chiffres comprennent l’ensemble des pertes au combat, pas seulement les morts.
Koutouzov se retire pendant la nuit. Il sauve ainsi l’armée russe et prive Napoléon de la victoire décisive qu’il recherche.
Moscou : une victoire qui ne termine pas la guerre
Napoléon prend Moscou le 14 septembre. Le corps principal qui l’accompagne ne compte plus qu’environ 100 000 hommes.
Puis la ville brûle. Le 16 septembre, les incendies le chassent du Kremlin et le poussent à se réfugier au palais Petrovski, au nord-ouest de la ville.
Il pensait que la prise de Moscou ouvrirait des négociations. Il n’en est rien. Alexandre Ier refuse de négocier tant qu’un seul soldat français reste en Russie.
Les Français restent donc dans une ville endommagée, sans perspective de paix. Ils la quittent le 19 octobre.
La retraite de Russie : le froid, la faim et les attaques
Le 24 octobre, à Maloïaroslavets, les alliés des Français tiennent la ville. Mais les Russes barrent la route qui mène au sud, vers Kalouga. Le 26 octobre, Napoléon annonce que l’armée repartira par Viazma (Vyazma). Elle se dirige vers l’itinéraire emprunté à l’aller.
Cette route a déjà été dépouillée de ses ressources. En reculant, les Russes ont détruit les villages et les récoltes. Les soldats français et leurs chevaux trouvent donc peu de nourriture en chemin.
Début novembre, la neige et le gel arrivent. Les soldats manquent de nourriture et de vêtements d’hiver. Les cosaques et les paysans russes attaquent les colonnes en retraite, ce qui aggrave les pertes.
À Orcha, le 20 novembre, Napoléon craint qu’un convoi de bagages ait été capturé. Il ordonne la destruction de ses papiers officiels.
Vient ensuite la Bérézina, du 26 au 28 novembre. Les combats autour de la rivière sont acharnés. Les troupes françaises parviennent malgré tout à traverser près de Studienka et à échapper au piège russe.
Le 5 décembre, à Smorgoni (Smorgon), Napoléon quitte l’armée et retourne à Paris.
Pertes de la campagne de Russie : combien de morts ?
Personne ne peut vous donner un chiffre exact et unique. Une étude publiée par Cambridge University Press indique que Napoléon a perdu environ 500 000 soldats entre juin et décembre 1812.
Gardez à l’esprit que le mot « pertes » recouvre plusieurs situations. Il comprend les morts, les prisonniers, les déserteurs et les hommes laissés en arrière. Les effectifs du départ, ceux de Moscou et ceux de la fin de la retraite concernent aussi des groupes différents. Vous ne pouvez donc pas simplement soustraire un chiffre d’un autre pour obtenir le nombre de morts.
Pourquoi la campagne de Russie a-t-elle été un échec ?
Plusieurs problèmes se cumulent :
- Le ravitaillement. L’armée est immense et ses approvisionnements ne suivent pas. Les conditions météorologiques, les maladies, les désertions et le mauvais ravitaillement l’affaiblissent avant même Smolensk.
- La terre brûlée. En reculant, les Russes détruisent les villages et les récoltes. Les Français trouvent donc peu de nourriture.
- L’absence de bataille décisive. Smolensk et la Moskova ne détruisent pas l’armée russe. Le repli nocturne de Koutouzov après la Moskova permet de la préserver.
- L’absence de paix. La prise de Moscou ne débouche pas sur des négociations. Alexandre Ier refuse de discuter tant que des troupes françaises occupent le sol russe.
- La retraite. Le gel, la faim, le manque de vêtements d’hiver et les attaques des cosaques et des paysans détruisent ce qui reste de l’armée.
Pensez à la batterie de votre téléphone quand vous utilisez trop d’applications à la fois. Aucune ne la vide à elle seule. Leur consommation s’additionne jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien au moment où vous en avez besoin. Les forces de l’armée se sont épuisées de façon comparable, bien avant l’hiver.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Les chariots et les chevaux. Selon le Fitzwilliam Museum, environ 30 000 chariots et 150 000 chevaux accompagnent l’armée d’invasion.
- Le vin. Le même musée mentionne 28 millions de bouteilles de vin emportées dans le cadre des préparatifs.
- La chirurgie après la Moskova. Le chirurgien en chef Dominique Jean Larrey estime avoir pratiqué environ 200 amputations pendant les 24 premières heures suivant la bataille.
- Les papiers brûlés. Le 20 novembre, à Orcha, Napoléon ordonne la destruction de ses documents officiels, car il craint la perte d’un convoi de bagages.
- Ce que l’ADN révèle des maladies. Une étude publiée en 2025 dans Current Biology examine l’ADN prélevé dans les dents de 13 soldats morts pendant la retraite. Elle détecte Salmonella Paratyphi C, responsable de la fièvre paratyphoïde. Elle détecte aussi Borrelia recurrentis, responsable d’une fièvre récurrente transmise par les poux.
Ce dernier point fait débat. Des travaux antérieurs et les descriptions historiques des symptômes orientaient vers le typhus et la fièvre des tranchées. L’étude de 2025 n’a pas retrouvé ces agents pathogènes chez les 13 soldats. Mais elle ne prouve pas que les autres soldats en étaient exempts.
Après 1812
Le désastre ne met pas fin aux guerres. À la fin de 1812, Alexandre Ier décide de porter la guerre en Europe centrale. Début 1813, Napoléon commence à constituer une nouvelle armée pour remplacer celle qu’il a perdue en Russie.
FAQ
Quand la campagne de Russie a-t-elle commencé ?
Le 24 juin 1812, lorsque la Grande Armée franchit le Niémen.
Pourquoi Napoléon a-t-il envahi la Russie ?
Napoléon voulait contraindre Alexandre Ier à cesser de commercer avec la Grande-Bretagne et à respecter le Blocus continental.
Combien de soldats Napoléon a-t-il perdus ?
Une étude publiée par Cambridge University Press indique environ 500 000 soldats entre juin et décembre 1812. Les sources comptent des groupes différents : considérez donc ce chiffre comme une estimation.
Pourquoi la campagne a-t-elle échoué ?
Les défaillances du ravitaillement, les maladies, les désertions et la politique russe de la terre brûlée ont affaibli l’armée. Napoléon n’a jamais remporté de bataille décisive. La retraite hivernale depuis Moscou a détruit ce qui restait.
Que montre la carte de Minard ?
Elle représente l’avancée et la retraite par des bandes qui se rétrécissent avec les effectifs de l’armée. Elle indique aussi les températures sur le trajet du retour.
Sources
- Wikipédia en turc — Campagne de Russie de Napoléon tr.wikipedia.org
- Wikipédia en anglais — Invasion française de la Russie en.wikipedia.org
- Wikipédia en anglais — Ordre de bataille de l’invasion française de la Russie en.wikipedia.org
- Fitzwilliam Museum — Napoléon en Russie fitzmuseum.cam.ac.uk
- Fondation Napoléon — Du Niémen à Moscou napoleon.org
- Fondation Napoléon — La retraite napoleon.org
- Janet M. Hartley / History Today — Napoléon en Russie : sauveur ou Antéchrist ? napoleon.org
- Hamilton College — La bataille virtuelle de Borodino academics.hamilton.edu
- Université Cornell — Comment construire un graphique complexe à plusieurs niveaux info5940.infosci.cornell.edu
- Cambridge University Press — Napoléon et la lutte pour l’Allemagne, volume 2 assets.cambridge.org
- Current Biology — Fièvre paratyphoïde et fièvre récurrente dans l’armée de Napoléon dévastée en 1812 sciencedirect.com
FAQ
Quand la campagne de Russie a-t-elle commencé ?
Elle commence le 24 juin 1812, lorsque la Grande Armée franchit le Niémen et entre dans l’Empire russe.
Pourquoi Napoléon a-t-il envahi la Russie ?
Napoléon voulait contraindre le tsar Alexandre Ier à cesser de commercer avec la Grande-Bretagne et à respecter le Blocus continental.
Combien de soldats Napoléon a-t-il perdus en Russie ?
Une étude publiée par Cambridge University Press estime que Napoléon a perdu environ 500 000 soldats entre juin et décembre 1812. Ces chiffres ne correspondent pas simplement au nombre de morts : les sources ne comptent pas les mêmes groupes de soldats.
Pourquoi la campagne de Russie a-t-elle échoué ?
Les défaillances du ravitaillement, les maladies, les désertions et la politique russe de la terre brûlée ont usé l’armée avant l’hiver. Napoléon n’a jamais obtenu la bataille décisive qu’il recherchait. Le froid glacial de la retraite depuis Moscou a achevé l’armée.
Qu’est-ce que la carte de Minard ?
C’est une représentation graphique de la campagne réalisée par Charles Minard en 1869. Des bandes montrent les effectifs de l’armée à l’aller et au retour. Les températures relevées accompagnent le trajet de la retraite.
Image: French invasion of Russia collage.jpg — Blaue Max, CC BY-SA 4.0
