Los inuit son pueblos indígenas de las zonas árticas y subárticas de América del Norte, especialmente Alaska, Canadá y Groenlandia. Comparten vínculos históricos y culturales, pero sus comunidades regionales tienen distintos nombres y variedades lingüísticas. Si solo te imaginas un iglú de nieve, estás viendo una parte de una historia mucho más amplia.
El inuktitut nos ofrece un punto de partida útil: inuit significa «personas». Es una palabra en plural; inuk significa «persona». Las casas, las embarcaciones, los alimentos y los nombres personales permiten conocer mejor a unas comunidades cuyos territorios abarcan tierra, agua y hielo.
Los inuit: ¿son una sola tribu?
Inuit no designa a una sola tribu. Abarca pueblos y comunidades regionales emparentados, como los inuvialuit de Canadá y los kalaallit de Groenlandia. Estos nombres identifican comunidades dentro del conjunto más amplio de los pueblos inuit.
En Groenlandia, los inuit se llaman a sí mismos kalaallit y denominan a su lengua kalaallisut. Por eso puedes encontrarte tanto con el nombre general inuit como con otro regional más específico. La distinción importa cuando se describe una comunidad concreta en lugar del conjunto de los pueblos inuit.
El Consejo Circumpolar Inuit reúne a inuit de Alaska, Canadá, Groenlandia y la región rusa de Chukotka. Eben Hopson lo fundó en Barrow, Alaska, en 1977. Su alcance geográfico va más allá del territorio canadiense que designa el término Inuit Nunangat.
¿Dónde viven los inuit?
Los territorios de los inuit se extienden por regiones árticas y subárticas, sobre todo Alaska, Canadá y Groenlandia. En Canadá, Inuit Nunangat comprende cuatro regiones: la Región del Asentamiento Inuvialuit, Nunavut, Nunavik en el norte de Quebec y Nunatsiavut en el norte de Labrador.
Inuit Nunangat incluye el agua y el hielo, además de la tierra. Ambos se consideran partes integrantes de la vida inuit. Cuando leas aquí la palabra «territorio», ten presente que abarca más que el suelo sobre el que se levantan las casas.
Nunavut se convirtió en territorio canadiense el 1 de abril de 1999, tras separarse de los Territorios del Noroeste. Su capital, Iqaluit, se encuentra a orillas de la bahía de Frobisher, en el sureste de la isla de Baffin. Nunavut es una de las cuatro regiones de Inuit Nunangat.
Inuit: significado, pronunciación y lengua
La guía de pronunciación de Inuit Tapiriit Kanatami representa la pronunciación de inuit como «ih-new-eat» y la de inuk como «ih-nook». La diferencia es tanto gramatical como oral: inuit se refiere a varias personas, mientras que inuk designa a una sola.
Entre las lenguas que hablan los inuit figuran el iñupiaq, el inuinnaqtun, el inuktitut, el inuvialuktun y las lenguas groenlandesas. Por tanto, la identidad inuit no corresponde a una única variedad lingüística en todas las regiones. Kalaallisut es el nombre de la lengua de los kalaallit de Groenlandia.
En Canadá, inuktut es la denominación colectiva de todas las variedades lingüísticas regionales de los inuit. Incluye el inuktitut en el este y el inuinnaqtun en el oeste. En este uso, inuktut e inuktitut son términos relacionados, pero tienen distinto alcance.
¿Por qué se cuestiona el término esquimal?
El Centro de Lenguas Nativas de Alaska explica que muchos indígenas de Alaska rechazan el término esquimal por considerarlo un nombre colonial impuesto desde fuera. Cada vez se prefieren más los nombres de las propias comunidades, como inupiaq y yupik. Utilizar el nombre que una comunidad se da a sí misma responde a esa preferencia expresa.
La afirmación de que esquimal significa «comedor de carne cruda» es una etimología popular muy extendida. Una explicación lingüística vincula, en cambio, la palabra con una expresión innu que designa a una persona que teje la malla de las raquetas de nieve. Por eso, la conocida explicación basada en la alimentación no debe presentarse como una traducción establecida.
Los nombres regionales también ayudan a describir con precisión a cada comunidad. Kalaallit identifica a los inuit de Groenlandia, mientras que inuvialuit identifica a una comunidad regional de Canadá. Inuit es una denominación colectiva de pueblos emparentados, no el nombre de una sola tribu.
Cronología
- Hacia el año 1000 d. C.: La cultura Thule se desarrolló en torno al estrecho de Bering y el oeste de Alaska. Los pueblos de Thule figuraban entre los antepasados de los inuit actuales.
- 1250–1450 d. C.: Según la valoración histórica de Patrimonio de Terranova y Labrador, las comunidades de Thule llegaron a Labrador durante este periodo.
- Finales del siglo XVI: Las comunidades de origen Thule se habían extendido por la costa de Labrador hasta zonas situadas al sur de Nain.
- 1977: Eben Hopson fundó el Consejo Circumpolar Inuit en Barrow, Alaska.
- 1 de abril de 1999: Nunavut se convirtió en territorio canadiense, con Iqaluit como capital.
Iglús y otras viviendas inuit
La palabra inuktitut iglu significa «casa» o «vivienda». El inglés la adoptó como igloo, pero su significado no se limita a las construcciones de nieve. El iglú de nieve es un tipo de vivienda tradicional dentro de una variedad más amplia de casas inuit.
Los iglús de nieve se construyen colocando bloques de nieve endurecida hasta formar una cúpula. Los inuit de Labrador también utilizaban tradicionalmente casas de invierno de piedra o madera, cubiertas de tepes y parcialmente excavadas en el suelo. Estas casas empleaban materiales y técnicas de construcción distintos de los de las viviendas de nieve.
Los refugios tradicionales de verano incluían varios tipos de tiendas. Las construcciones de otoño llamadas qarmaq podían combinar piedra, tepes y huesos de ballena con un techo de piel. Esta variedad de materiales muestra por qué, al describir las viviendas inuit, hay que ir más allá de los bloques de nieve.
Hoy, la mayoría de los inuit vive en viviendas permanentes que se utilizan durante todo el año. En algunas regiones se siguen construyendo pequeños iglús de caza durante los desplazamientos y las expediciones de caza. Su uso continuado convive con el hecho de que la vivienda permanente es ahora el hogar habitual.
Gafas de sol inuit: cómo funcionan las gafas de nieve
Las gafas de nieve tradicionales de los inuit se llaman iggaak o ilgaak en inuktitut. Sus estrechas ranuras reducen la exposición a la luz reflejada por la nieve y el hielo. Ayudan a proteger a quien las lleva de la ceguera de la nieve.
Si te pones gafas de sol en un día luminoso, estás regulando la cantidad de luz que llega a tus ojos. Las gafas de nieve inuit controlan el deslumbramiento producido por los reflejos mediante sus estrechas aberturas. Su diseño protector está estrechamente ligado a los desplazamientos sobre nieve y hielo.
El Museo Canadiense de Historia conserva más de 100 pares de gafas de nieve inuit. Estas gafas podían fabricarse con asta, hueso, madera o marfil. La colección documenta distintos materiales utilizados con un mismo fin práctico.
Embarcaciones inuit: kayaks y umiaks
Los kayaks tradicionales inuit utilizaban pieles de foca o morsa. Su construcción ligera y su parte superior cerrada facilitaban la caza en el mar. La cubierta de piel formaba parte de una embarcación diseñada para desplazarse y cazar en el agua.
El umiak era una embarcación más grande y abierta, utilizada en Alaska para el transporte y la caza de mamíferos marinos. Su casco podía cubrirse con entre siete y nueve pieles de morsa o de foca barbuda. Por tanto, kayaks y umiaks se diferenciaban tanto por su tamaño como por tener la parte superior cerrada o abierta.
Un umiak también podía servir durante una parada en un viaje largo. Al colocarlo boca abajo, proporcionaba refugio y permitía que se secara su casco de piel. La misma embarcación servía para transportarse por el agua y para resguardarse durante una parada.
Alimentación inuit: ¿qué incluye la dieta tradicional?
Entre los alimentos tradicionales de origen local que los inuit de Canadá obtenían para alimentar a sus familias y comunidades se encuentran la foca, el narval y el caribú. Estos alimentos vinculan las comidas del hogar con los animales obtenidos mediante la caza local.
Los alimentos de origen animal se acompañaban de vegetales recolectados según la región y la estación. Las dietas tradicionales inuit también incluían raíces, tubérculos, bayas y algas, que podían recogerse y almacenarse. Una descripción centrada únicamente en la carne deja fuera estos alimentos vegetales.
Nombres inuit y vínculos familiares
En el sistema tradicional de nombres de los inuit de Canadá, las personas no compartían apellidos familiares. Los nombres personales tampoco eran exclusivos de un género. Estas características difieren de un sistema en el que el apellido identifica a una familia y los nombres de pila se dividen por género.
Poner a un niño el nombre de un familiar o de un miembro de la comunidad fallecido es una práctica extendida entre los inuit. Así, un nombre personal puede mantener un vínculo con alguien de la familia o de la comunidad más amplia. Esa relación forma parte de la propia tradición de dar nombres.
Detalles que no encontrarás en las guías
Un par de gafas de nieve inuvialuit de la colección del Smithsonian tiene protectores oculares de madera ennegrecidos por dentro con hollín o carbón. Las superficies interiores oscurecidas reducían el deslumbramiento. La protección dependía tanto de este tratamiento de la superficie como de las estrechas aberturas de las gafas.
La palabra iglu encierra otro detalle que suele pasar desapercibido. Como significa casa o vivienda, por sí sola no indica el material de construcción. La asociación que hace el inglés con una cúpula de nieve recoge solo una parte del significado de la palabra.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa inuit?
Inuit significa «personas» en inuktitut. Es el plural de inuk, que significa «persona». Inuit Tapiriit Kanatami representa su pronunciación como «ih-new-eat».
¿Dónde viven los inuit?
Los inuit viven en las zonas árticas y subárticas de América del Norte, especialmente Alaska, Canadá y Groenlandia. Inuit Nunangat, en Canadá, comprende cuatro regiones e incluye tierra, agua y hielo.
¿Los inuit siguen viviendo en iglús?
La mayoría de los inuit vive en viviendas permanentes durante todo el año. En algunas regiones se siguen utilizando pequeños iglús de nieve para la caza y los desplazamientos.
¿Inuit es el nombre de una sola tribu?
No. Inuit abarca pueblos y comunidades regionales emparentados. Entre ellos están los inuvialuit de Canadá y los kalaallit de Groenlandia.
Fuentes
- Wikipedia — Inuit en.wikipedia.org
- Vikipedi — İnuitler tr.wikipedia.org
- Centro de Lenguas Nativas de Alaska — Inuit o esquimal: ¿qué nombre utilizar? uaf.edu
- Inuit Tapiriit Kanatami — Glosario de términos y guía de pronunciación itk.ca
- Biblioteca y Archivos de Canadá — Genealogía inuit canada.ca
- Inuit Tapiriit Kanatami — Sobre los inuit de Canadá itk.ca
- ICC Alaska — Consejo Circumpolar Inuit iccalaska.org
- Patrimonio de Terranova y Labrador — Uso del territorio por los inuit antes del contacto heritage.nf.ca
- Wikipedia — Iqaluit en.wikipedia.org
- Universidad de Columbia Británica — Diccionario de canadianismos: iglú dchp.arts.ubc.ca
- Universidad Simon Fraser — Arquitectura esquimal: resumen del libro sfu.ca
- Store norske leksikon — Iglú snl.no
- Parques de Canadá — Iggaak (ilgaak), gafas de nieve inuit parks.canada.ca
- Institución Smithsonian — Gafas de nieve si.edu
- Museo Canadiense de Historia — Gafas de nieve historymuseum.ca
- Smithsonian Ocean — La historia del origen del kayak ocean.si.edu
- The Mariners’ Museum — Umiak iscc.marinersmuseum.org
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