La Gran Muralla China es el nombre de todo un conjunto de líneas defensivas históricas. Recorren el norte de China, pasan al norte de Pekín y llegan al sur del desierto de Gobi. Si imaginas una única muralla construida por un solo emperador, puedes descartar esa idea. Su historia es más larga, más compleja y más interesante.
Gran Muralla China: ¿cuándo se construyó?
La muralla nunca se terminó en una sola campaña de construcción. El inventario de construcciones del Getty sitúa en el siglo VII a. C. el inicio de las fortificaciones que componen la Gran Muralla. La UNESCO fecha la principal etapa de construcción imperial entre el siglo III a. C. y el siglo XVII d. C. Ese periodo abarca unos 1.900 años.
Por tanto, la respuesta rigurosa a «cuándo se construyó» es esta: se construyó una y otra vez, bajo muchos gobernantes.
Piensa en una carretera cerca de tu casa. Un equipo la construye, otro la ensancha y un tercero la repara después de un invierno duro. La muralla creció de forma parecida. Cada gobernante añadió, conectó o reparó lo que ya existía.
Historia de la Gran Muralla China: de murallas independientes a un sistema común
Antes de la unificación de China bajo un solo emperador, varios estados construyeron sus propias murallas defensivas. Entre ellos estaban Qin, Wei, Zhao, Qi y Yan. Cada muralla protegía a un estado, no al país entero.
Eso cambió hacia el año 220 a. C. Según la UNESCO, Qin Shi Huang conectó tramos de fortificaciones anteriores para crear una defensa común frente a las invasiones del norte. Las murallas de la frontera septentrional de Qin se ampliaron principalmente para hacer frente a los xiongnu.
La siguiente gran etapa corresponde a la dinastía Ming. Entre 1368 y 1644, los Ming construyeron los tramos más conocidos en la actualidad. Sus obras de refuerzo respondían a las repetidas incursiones mongolas. Los tramos próximos a la capital, Pekín, recibieron recursos especiales.
Cronología
- Siglo VII a. C.: Comienza la construcción de las primeras fortificaciones estatales que más tarde se incluirían en el sistema de la Gran Muralla.
- Hacia 220 a. C.: Bajo Qin Shi Huang, se conectan tramos de fortificaciones anteriores para crear una defensa común en el norte.
- 1368–1644: La dinastía Ming construye y refuerza los tramos de muralla más conocidos en la actualidad.
- 1567–1570: Bajo el mando del general Qi Jiguang, se construyen 1.200 torres de vigilancia en la línea que va de Shanhaiguan a Changping.
- 1644: Tras la caída de Pekín ante las fuerzas de Li Zicheng, los manchúes cruzan la Gran Muralla.
- 1987: La Gran Muralla se inscribe en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
- 2012: Un estudio oficial anuncia una longitud total de 21,196.18 kilómetros.
- 2021: La ESA publica fotografías de la muralla tomadas por Thomas Pesquet desde la estación espacial con un teleobjetivo.
- 2023: Un estudio demuestra que las costras biológicas pueden proteger de la erosión los tramos de muralla.
¿Por qué se construyó la Gran Muralla China?
El primer motivo fue la defensa. Las murallas debían frenar los ataques procedentes del norte. Los Qin ampliaron sus murallas fronterizas para hacer frente a los xiongnu. Los Ming reforzaron las suyas frente a las incursiones mongolas.
Pero la muralla era más que una barrera. También cumplía funciones administrativas cotidianas:
- cobrar impuestos sobre las mercancías que circulaban por la Ruta de la Seda;
- regular el comercio;
- controlar quién cruzaba la frontera.
Una muralla con puertas y torres de vigilancia funciona como un puesto de control. Los soldados podían vigilar la frontera y los funcionarios podían comprobar qué pasaba por ella.
La muralla no siempre detuvo a los ejércitos. Los manchúes la atravesaron en 1644, después de que Pekín cayera ante las fuerzas de Li Zicheng.
De qué está hecha la muralla
El sistema va más allá de un muro de piedra. La UNESCO lo describe como un conjunto de murallas, torres de vigilancia, fortalezas, pasos, caminos sobre la muralla y refugios.
Los constructores utilizaron los materiales disponibles en cada región. Los distintos tramos contienen piedra, ladrillo, tierra apisonada y madera. Por eso, un conocido tramo de ladrillo tiene un aspecto tan diferente al de uno de tierra.
Cuántos kilómetros mide la Gran Muralla China
La longitud depende de qué se incluya en el cálculo. La cifra más citada procede de un estudio oficial anunciado el 5 de junio de 2012. Situó la longitud conjunta de los restos de la Gran Muralla de distintas épocas en 21,196.18 kilómetros. Las estructuras se registraron en 15 provincias, regiones autónomas y municipios de administración directa.
Una cifra más acotada corresponde únicamente a la línea Ming. Un artículo de 2010 sobre su medición cifra la longitud total de esa línea defensiva en 8,851.8 kilómetros.
Ambas cifras son correctas. Responden a preguntas distintas: cuánto suman los restos de todas las épocas o cuánto mide solo la línea Ming.
Mapa de la Gran Muralla China: ¿dónde está?
Para interpretar un mapa de la muralla, empieza por sus extremos. El resumen del recorrido de la UNESCO sitúa el extremo oriental en Shanhaiguan, en Hebei, y el occidental en Jiayuguan, en Gansu.
Otras fuentes dibujan un recorrido diferente. La descripción más amplia que ofrece el Getty de la ruta Ming va desde el monte Hu, cerca de Dandong, en el este, hasta el paso de Jiayu, en el oeste. Los extremos cambian según los tramos históricos que incluyas.
En un mapa verás líneas al norte de Pekín que después se prolongan hacia el desierto de Gobi. Por eso, la respuesta a dónde está es simplemente «en el norte de China». No tiene una única dirección.
La Gran Muralla China desde el espacio: ¿realidad o mito?
Esta es una de las afirmaciones más repetidas sobre la muralla. La NASA considera que no es cierto que pueda verse a simple vista desde la órbita terrestre. El primer astronauta chino, Yang Liwei, también declaró que no pudo verla. La NASA añade que la muralla no puede verse desde la Luna.
Existe un argumento en sentido contrario. Gary Li y Guorong Wang analizaron cómo percibimos los objetos lineales. Sostuvieron que, en condiciones adecuadas, podría ser visible a simple vista hasta unos 500 kilómetros de altitud. Se trata de un estudio teórico, no de la postura de la NASA.
Las fotografías son otra cuestión. Ver la muralla con tus propios ojos y fotografiarla con un teleobjetivo son cosas distintas. La estación espacial orbita a unos 400 kilómetros de altitud y la muralla se ha fotografiado desde allí, como se explica a continuación.
Fotografías de la Gran Muralla China desde la órbita terrestre
El 28 de mayo de 2021, la ESA publicó imágenes de la Gran Muralla tomadas por el astronauta Thomas Pesquet. Las hizo desde la Estación Espacial Internacional, a unos 400 kilómetros de altitud, con un objetivo de 1.150 milímetros.
Por tanto, la muralla puede fotografiarse desde el espacio con el equipo adecuado. Eso no equivale a afirmar que sea «visible a simple vista».
Dónde visitar la Gran Muralla China
El tramo más visitado es Badaling, en el distrito pekinés de Yanqing, a unos 80 kilómetros al noroeste del centro de la ciudad. Si dispones de un día, este es el tramo que elige la mayoría de los visitantes.
Hay otros dos lugares importantes para el recorrido. Shanhaiguan, en Hebei, es el extremo oriental según el resumen de la UNESCO. Jiayuguan, en Gansu, es el occidental. Los constructores utilizaron piedra, ladrillo, tierra apisonada y madera según la región.
La Gran Muralla se incorporó a la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1987.
Detalles que no encontrarás en las guías
- La línea Ming es, en su mayor parte, una muralla, pero no en su totalidad. De sus 8,851.8 kilómetros, 6,259.6 kilómetros corresponden a murallas construidas por el ser humano. El resto son 2,232.5 kilómetros de barreras naturales y 359.7 kilómetros de fosos.
- 1.200 torres en tres años. Entre 1567 y 1570, bajo el mando del general Qi Jiguang, se levantaron 1.200 torres de vigilancia en la línea que va de Shanhaiguan a Changping.
- Un dragón donde la muralla se encuentra con el mar. Cerca del paso de Shanhai, el tramo donde la muralla llega al mar se llama Cabeza del Viejo Dragón.
- Costras vivas que protegen. Un estudio de 2023 publicado en Science Advances descubrió que las costras biológicas cubren el 67 por ciento de los tramos de muralla examinados. Mejoran la resistencia mecánica y reducen la erosión.
- Una fotografía desde la estación. Las imágenes de la ESA de 2021 se tomaron a unos 400 kilómetros de altitud con un objetivo de 1.150 milímetros.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se construyó la Gran Muralla China?
Las primeras fortificaciones datan del siglo VII a. C. Qin Shi Huang conectó tramos anteriores hacia el año 220 a. C. La dinastía Ming construyó las partes más conocidas entre 1368 y 1644.
¿Cuánto mide?
El estudio oficial de 2012 cifra en 21,196.18 kilómetros la longitud de los restos de todas las épocas. La línea Ming por sí sola mide 8,851.8 kilómetros.
¿Se puede ver desde el espacio?
Según la NASA, no puede verse a simple vista desde la órbita terrestre ni desde la Luna. Un teleobjetivo ha permitido fotografiarla desde la estación espacial.
¿Dónde está?
Recorre el norte de China, desde Shanhaiguan, en Hebei, hasta Jiayuguan, en Gansu, según el resumen de la UNESCO.
¿Qué tramo puedes visitar?
Badaling, a unos 80 kilómetros al noroeste del centro de Pekín, es el tramo más visitado.
Fuentes
- UNESCO — La Gran Muralla whc.unesco.org
- Instituto de Investigación Getty — Gran Muralla China getty.edu
- Wikipedia — Gran Muralla China en.wikipedia.org
- Xinhua / China.org.cn — La Gran Muralla China mide 21,196 km, según un estudio china.org.cn
- Chinese Science Bulletin — Medición tridimensional de la Gran Muralla Ming mediante teledetección sciengine.com
- Centro Espacial Johnson de la NASA — Preguntas frecuentes esrs.jsc.nasa.gov
- Li y Wang — La Gran Muralla China puede verse desde el espacio tandfonline.com
- ESA — La Gran Muralla China desde el espacio esa.int
- Cao et al. — Las biocostras protegen la Gran Muralla China de la erosión pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
Image: Badaling China Great-Wall-of-China-01.jpg — CEphoto, Uwe Aranas, CC BY-SA 3.0
