Cahokia (Kahokya en turc) est l’un des rares endroits d’Amérique du Nord où vous pouvez vous tenir au cœur d’une cité déjà ancienne à l’arrivée des Européens. Aujourd’hui, le paysage se compose de tertres de terre couverts d’herbe. Vers 1100, c’était un centre très peuplé de la civilisation du Mississippi. Puis les habitants sont partis. Les raisons de leur départ font encore débat.
Cahokia : où se trouve le site ?
Cahokia se trouve aux États-Unis, dans l’Illinois, près de Collinsville. Le site est situé à environ 13 kilomètres au nord-est de Saint-Louis. Si vous avez déjà traversé une agglomération pour aller travailler, cela vous donne une idée de la distance. La cité ancienne était à un court trajet de l’emplacement du centre-ville actuel.
L’UNESCO décrit Cahokia comme le plus grand établissement précolombien au nord du Mexique. Elle présente le site comme un important centre religieux, économique et culturel de la civilisation du Mississippi.
Le site est répertorié sous le nom Cahokia Mounds State Historic Site. Wikipédia en turc lui consacre un article intitulé Kahokya. Si vous préparez une visite, recherchez « Cahokia Mounds », plutôt que simplement « Cahokia ».
Qu’était la cité de Cahokia ?
À son extension maximale, Cahokia couvrait environ 1 600 hectares. Elle comptait quelque 120 tertres de terre construits par l’être humain. Certains servaient de plateformes pour des bâtiments publics. D’autres étaient des monuments funéraires.
La cité ne s’est pas développée progressivement. Une étude publiée en 2009 par Benson, Pauketat et Cook a établi que le centre avait été construit selon un plan entre 1050 et 1100. Au même moment, une population nombreuse s’y est installée.
L’UNESCO estime que la population a atteint 10 000–20 000 habitants entre 1050 et 1150.
Cahokia était-elle plus peuplée que Londres ?
Le site officiel de Cahokia Mounds présente une population d’environ 20 000 habitants vers 1100 comme supérieure à celle de Londres à la même époque. Prenez cette comparaison comme une affirmation, pas comme un fait établi. Elle repose sur des estimations démographiques historiques, et non sur des dénombrements exacts. La fourchette de l’UNESCO va de 10 000 à 20 000 habitants.
La comparaison reste utile. Elle vous donne une idée de l’échelle. Il s’agissait d’un véritable centre urbain, pas d’un ensemble de fermes dispersées.
Les tertres de Cahokia : que peut-on voir ?
Le monument principal est Monks Mound, le « tertre des Moines ». Il mesure environ 30 mètres de haut et possède quatre terrasses. Sa base couvre environ six hectares. Il est entièrement constitué de terre.
À environ 850 mètres au sud se trouve le tertre 72, appelé Mound 72. Des équipes de l’université du Wisconsin à Milwaukee l’ont fouillé de 1967 à 1971. Elles y ont découvert plus de 250 squelettes humains.
La partie centrale du site bénéficie d’une protection publique depuis 1925. Le centre d’interprétation destiné aux visiteurs a ouvert en 1989.
Qui a construit Cahokia ? La question de la « tribu Cahokia »
Le nom prête à confusion. Le nom d’origine de la cité est inconnu. « Cahokia » vient du peuple cahokia, l’un des groupes des Illiniwek rencontrés par les Français au XVIIe siècle. Cette appellation ne prouve pas une filiation directe avec les populations qui ont construit les tertres.
Soyez donc prudent avec l’expression « tribu Cahokia ». Elle désigne un groupe rencontré des siècles après l’apogée de la cité. Elle ne désigne pas ses bâtisseurs.
Chronologie
- 1050–1100 : Le centre de la cité est construit selon un plan. De nombreux nouveaux habitants arrivent.
- 1050–1150 : Selon l’estimation de l’UNESCO, la population atteint son maximum, avec 10 000–20 000 habitants.
- Vers 1150 : Selon l’étude de 2009, les établissements agricoles de Richland sont en grande partie abandonnés. Une enceinte en bois est construite autour du centre.
- Vers 1200 : Selon la reconstitution de 2009, la population a diminué d’environ moitié.
- 1350–1400 : L’abandon de Cahokia en tant que grande cité est achevé.
- Du XVIe au XVIIIe siècle : Une étude de 2020 révèle une présence autochtone de nouveau croissante dans la région de Cahokia.
- 1925 : La partie centrale du site passe sous protection publique.
- 1967–1971 : Des équipes de l’université du Wisconsin à Milwaukee fouillent le tertre 72.
- 1982 : Cahokia Mounds est inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
- 1989 : Le centre d’interprétation destiné aux visiteurs ouvre ses portes.
- 2024 : Une étude des isotopes du carbone indique que les zones humides proches de la place du Nord ont été préservées pendant la sécheresse.
Pourquoi Cahokia a-t-elle été abandonnée ?
Aucune explication unique ne fait consensus. Les chercheurs ont proposé plusieurs hypothèses. Chacune a ses détracteurs.
La sécheresse à la fin de l’occupation
Une étude publiée en 2021 dans Scientific Reports date l’abandon d’environ 1350–1400. Elle s’appuie sur un enregistrement des isotopes de l’oxygène couvrant 1 600 ans, provenant du lac Horseshoe. Ces données montrent que l’abandon a coïncidé avec ce qui pourrait être la plus forte sécheresse prolongée de cette période dans la région.
Une sécheresse antérieure et le déclin des exploitations agricoles
L’étude de 2009 attire l’attention sur les environs de 1150. Elle avance qu’une forte sécheresse de 15 ans touchait alors à sa fin. Vers la fin de cet épisode, les établissements agricoles de Richland ont été en grande partie abandonnés. Cahokia a ainsi perdu une part importante de son réseau d’approvisionnement agricole.
Les crues
Une étude de sédiments lacustres publiée en 2015 a proposé une explication fondée sur les crues. Elle suggérait qu’une crue majeure du Mississippi, vers 1200, correspondait à la période d’instabilité politique et de baisse de la population.
Une étude publiée en 2019 dans PNAS a examiné les stanols fécaux présents dans les sédiments du lac Horseshoe. Ces composés servent d’indicateur de population. L’étude a associé le déclin démographique vers 1150 à une crue majeure et à une diminution des pluies estivales.
Trop d’arbres abattus ?
Une hypothèse met en cause l’abattage intensif des arbres. Selon elle, ces coupes auraient provoqué une érosion et des inondations locales, entraînant la désagrégation de la cité. L’archéologue Caitlin Rankin a contesté cette explication dans une étude annoncée en 2021. Elle a examiné un tertre daté de 1050–1400, situé dans la plaine inondable du ruisseau Cahokia. Il reposait sur un sol stable, et les traces attendues d’inondations locales étaient absentes.
L’hypothèse de la sécheresse remise en question
Une étude de Rankin et Mueller publiée en 2024 a testé l’idée selon laquelle la sécheresse aurait dévasté l’agriculture. Les chercheurs ont examiné les isotopes du carbone dans des sols anciens autour de la place du Nord. Ils n’ont trouvé aucune transformation en prairie liée à une sécheresse de la fin du XIIIe siècle. Les zones étudiées sont restées humides.
Plusieurs causes simultanées
L’étude de 2019 publiée dans PNAS rejette l’idée d’une cause unique. Elle estime qu’il faut considérer les contraintes climatiques avec les problèmes sociaux, politiques et économiques.
Le bilan reste simple. La sécheresse, les crues et les tensions sociales sont toutes des facteurs possibles. Leur poids respectif fait encore débat.
Les habitants ont-ils disparu ?
Non. Une ville vide ne signifie pas une région vide.
Une étude de 2020 dirigée par A. J. White a trouvé des indices d’une population autochtone dans la région de Cahokia, de nouveau en augmentation au XVIe siècle. Cette présence s’est maintenue jusqu’au XVIIIe siècle. Le message de l’étude est clair. Le récit d’une « civilisation disparue » ne correspond pas aux données.
Imaginez une ville qui perd sa principale usine. Les commerces ferment et les rues se vident. Les familles ne disparaissent pas. Elles déménagent, se regroupent et repartent de zéro. Les habitants ont quitté une grande cité. Ils n’ont pas quitté le territoire.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- L’arrivée de nouveaux habitants est attestée. Une étude du strontium publiée en 2014 a examiné 87 individus. Chez 29 d’entre eux, au moins une dent présentait une signature isotopique hors de la fourchette locale. Les auteurs y voient une preuve directe de migrations vers Cahokia.
- Un calendrier solaire en bois. Les chercheurs ont identifié environ cinq dispositifs de type Woodhenge à Cahokia. Des poteaux en bois s’alignaient sur la position du Soleil aux solstices et aux équinoxes. Cela étaye leur utilisation comme calendrier.
- Un petit pot près du poteau d’hiver. À proximité du poteau servant à observer le lever du Soleil au solstice d’hiver à Woodhenge, une fosse contenait un petit récipient en céramique. Il portait un motif de croix inscrite dans un cercle.
- Le tertre 72 a été réinterprété. La sépulture ornée de perles avait d’abord été comprise comme une tombe avec deux hommes au centre. Un réexamen de 2016 a identifié des paires homme-femme et au moins un enfant.
- Une enceinte d’environ 20 000 troncs. L’étude de 2009 indique que, vers 1150, une enceinte en bois d’environ 20 000 troncs a été construite autour de Monks Mound et de la Grande Place.
Visiter Cahokia
Commencez par le centre d’interprétation, ouvert en 1989. Montez ensuite sur Monks Mound. Ses quatre terrasses permettent de saisir facilement les dimensions du monument. En chemin, gardez à l’esprit que l’essentiel de la cité ancienne était construit en terre et en bois. Ce que vous voyez, ce sont les contours d’un plan conçu il y a près de mille ans.
FAQ
Où se trouve Cahokia ?
Dans l’Illinois, près de Collinsville, à environ 13 kilomètres au nord-est de Saint-Louis.
Cahokia était-elle vraiment plus peuplée que Londres ?
Le site officiel présente ses quelque 20 000 habitants vers 1100 comme une population supérieure à celle de Londres à la même époque. Cette comparaison repose sur des estimations, et non sur des dénombrements exacts. L’UNESCO donne une fourchette de 10 000–20 000 habitants pour l’apogée de 1050–1150.
Pourquoi Cahokia a-t-elle été abandonnée ?
Aucune cause unique n’est démontrée. Les crues, la sécheresse, la déforestation et les tensions sociales ont toutes été proposées. Les études divergent sur leur poids respectif. L’abandon est daté d’environ 1350–1400.
Le nom Cahokia vient-il des bâtisseurs de la cité ?
Non. Le nom d’origine est inconnu. L’appellation vient d’un groupe des Illiniwek rencontré par les Français au XVIIe siècle. Elle ne prouve pas une filiation avec les bâtisseurs.
Cahokia est-elle un site de l’UNESCO ?
Oui. Cahokia Mounds a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1982.
Sources
- UNESCO — Site historique d’État de Cahokia Mounds whc.unesco.org
- Site historique d’État de Cahokia Mounds — Accueil cahokiamounds.org
- Site historique d’État de Cahokia Mounds — Tertre 72 cahokiamounds.org
- USGS — L’essor et le déclin de Cahokia dans le contexte du changement climatique pubs.usgs.gov
- Wikipédia — Cahokia en.wikipedia.org
- Wikipédia en turc — Kahokya tr.wikipedia.org
- Journal of Archaeological Science — Les immigrants dans l’entité politique mississippienne de Cahokia sciencedirect.com
- Illinois State Museum — Les Woodhenges museum.state.il.us
- Illinois Experts — Paradigmes perdus : reconfigurer la sépulture ornée de perles du tertre 72 de Cahokia experts.illinois.edu
- Scientific Reports — Une forte sécheresse du Petit Âge glaciaire dans le centre des États-Unis pendant l’abandon de Cahokia par les populations de la civilisation du Mississippi pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Université du Wisconsin à Madison — Quand le fleuve monte anthropology.wisc.edu
- PNAS — Les stanols fécaux montrent qu’une crue et une modification simultanée des précipitations saisonnières sont corrélées au déclin démographique de Cahokia pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- The Holocene — Mettre en relation les changements climatiques de l’Holocène récent et la dynamique démographique à Cahokia Mounds journals.sagepub.com
- Université Washington de Saint-Louis — Étude : peu d’éléments indiquent qu’une « surexploitation du bois » aurait provoqué l’effondrement de Cahokia sciencesources.eurekalert.org
- Archaeology Magazine — Examiner la raison de l’abandon de Cahokia archaeology.org
- Université de Californie à Berkeley — Une nouvelle étude réfute le mythe d’une civilisation amérindienne disparue à Cahokia news.berkeley.edu
FAQ
Où se trouve Cahokia ?
Cahokia se trouve aux États-Unis, dans l’Illinois, près de Collinsville. Le site est situé à environ 13 kilomètres au nord-est de Saint-Louis.
Cahokia était-elle vraiment plus peuplée que Londres ?
Le site officiel de Cahokia Mounds présente sa population d’environ 20 000 habitants vers 1100 comme supérieure à celle de Londres à la même époque. Cette comparaison repose sur des estimations démographiques historiques, et non sur des dénombrements exacts. L’UNESCO estime pour sa part la population à 10 000–20 000 habitants à son apogée, entre 1050 et 1150.
Pourquoi Cahokia a-t-elle été abandonnée ?
Aucune explication unique n’a été démontrée. Les chercheurs ont avancé plusieurs causes : des crues, de longues sécheresses, la déforestation et des tensions sociales ou politiques. Les études divergent sur le poids de chaque facteur. L’abandon est daté d’environ 1350–1400.
Que signifie le nom Cahokia pour les populations d’origine ?
Le nom d’origine de la cité est inconnu. Le nom Cahokia vient d’un groupe des Illiniwek rencontré par les Français au XVIIe siècle. Cette appellation ne prouve pas une filiation directe avec les bâtisseurs de la cité.
Cahokia est-elle inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO ?
Oui. Cahokia Mounds a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1982. La partie centrale du site bénéficie d’une protection publique depuis 1925.
Image: Cahokia Mounds — UNESCO reconstruction.jpg — Thank You (24 Millions ) views, CC BY 2.0
