Alors, le roi Arthur a-t-il vraiment existé ?
Personne ne l’a prouvé. La plupart des historiens actuels spécialistes de cette période ne considèrent pas le roi Arthur (Kral Arthur en turc) comme un personnage historique. Un groupe plus restreint défend l’idée qu’il fut un véritable chef de guerre.
Les récits se déroulent en Bretagne, à la fin du Ve siècle et au début du VIe siècle. C’est le monde des Bretons, qui combattent les Saxons. Le problème vient des sources écrites. La plus ancienne mention datable d’Arthur apparaît plusieurs siècles plus tard, au IXe siècle.
Imaginez une rumeur qui circule dans une conversation familiale sur une messagerie. À la dixième personne, les détails ont changé. L’histoire d’Arthur est passée de main en main de la même façon. Chaque auteur y a ajouté quelque chose.
Cet article suit ces auteurs un à un. Vous découvrirez où l’épée, le château et la table apparaissent pour la première fois.
Ce que disent les sources les plus anciennes
Commençons par Gildas. Il écrit au VIe siècle, alors que le souvenir de la bataille de Badon est encore vivant. Son ouvrage, De Excidio et Conquestu Britanniae, mentionne cette bataille. Il ne donne jamais le nom d’Arthur.
La grande source suivante est l’Historia Brittonum, une compilation latine du IXe siècle. Certains manuscrits tardifs l’attribuent à Nennius. C’est la plus ancienne mention datable d’Arthur.
L’Arthur de ce texte n’est pas un roi. Il est qualifié de dux bellorum, un chef de guerre, et non de rex. Le texte énumère douze batailles, dont la dernière est la victoire de Badon.
Un détail frappe. Le texte affirme que ce chef a tué 960 hommes à lui seul. Aucun véritable champ de bataille ne fonctionne ainsi. Cela ressemble à une légende, pas à un compte rendu militaire.
Les Annales Cambriae associent Arthur aux batailles de Badon et de Camlann. Mais les passages consacrés à Arthur ont probablement été ajoutés au Xe siècle. Ils ne peuvent donc pas être considérés comme des témoignages de son époque.
Qui aurait pu être Arthur ?
Certains chercheurs tentent de retrouver une personne réelle derrière la légende. Dans son livre de 1985, The Discovery of King Arthur, Geoffrey Ashe propose Riothamus comme source d’inspiration possible. D’autres chercheurs estiment que la légende ne repose sur aucune personne réelle.
Les deux hypothèses restent ouvertes. Aucune inscription, aucune pièce de monnaie ni aucune lettre contemporaine ne permet de trancher.
D’où vient le roi Arthur ?
La réponse célèbre vient de Geoffroy de Monmouth. Il achève son Historia Regum Britanniae vers 1138. Dans ce récit, Uther Pendragon rejoint Ygerne grâce à la magie de Merlin. Arthur est conçu à Tintagel, en Cornouailles.
Le livre de Geoffroy fait connaître Arthur dans toute l’Europe. Son Arthur est un roi qui règne sur la Bretagne, l’Irlande et de vastes régions d’Europe continentale. C’est cette version qui se diffuse.
Si vous vous demandez d’où vient Arthur, la réponse littéraire est donc : des Cornouailles. Sur le plan historique, nous ne le savons pas.
Les origines d’Excalibur
L’épée possède une longue généalogie. Un récit gallois, Culhwch ac Olwen, date du milieu du XIe siècle. Il donne à l’épée d’Arthur le nom de Caledvwlch.
Vers 1136, Geoffroy décrit les armes d’Arthur. Son épée s’appelle Caliburn. Elle a été fabriquée sur l’île d’Avalon.
Le nom Excalibur est une forme plus tardive. Le récit de Thomas Malory comporte deux épées. La première est retirée d’une pierre. La seconde vient de la Dame du Lac. Ce sont deux armes distinctes. Pourtant, Malory appelle aussi la première Excalibur à une occasion.
La fin relève tout autant de la littérature. Chez Malory, le chevalier Bédivère jette Excalibur dans l’eau sur le dernier ordre d’Arthur. Une main surgit de l’eau, saisit l’épée et disparaît.
Aucune épée matérielle n’a jamais pu être rattachée à Arthur. Cette épée est une création littéraire, construite au fil de plusieurs siècles.
La Table ronde
La première apparition écrite connue de la Table ronde se trouve dans le Roman de Brut. Wace l’achève en 1155. Il y adapte l’œuvre de Geoffroy.
Voici un détail que vous ne trouverez pas dans la plupart des résumés. Chez Wace, Arthur ne siège pas à la Table ronde. Les barons sont placés sur un pied d’égalité entre eux. Le roi reste à part, au-dessus d’eux.
La table que vous pouvez visiter aujourd’hui est une autre affaire. Elle est suspendue dans le Great Hall de Winchester. La datation au carbone la situe au XIIIe siècle. Elle n’était pas peinte à l’origine. Ce n’est donc pas la table d’Arthur.
Camelot : l’invention d’un poète
Camelot apparaît pour la première fois dans les années 1170. Chrétien de Troyes le nomme dans son poème Lancelot ou le Chevalier de la charrette. C’est le lieu où se tient la cour d’Arthur.
Camelot n’est pas une ville historique attestée. C’est un lieu littéraire. Thomas Malory l’identifie à Winchester dans Le Morte d’Arthur.
Un autre site proposé est Cadbury Castle, dans le Somerset. John Leland l’identifie à Camelot. Les fouilles menées sur place de 1966 à 1970 ont révélé une réutilisation des fortifications à l’époque concernée. Elles ont aussi mis en évidence l’installation d’un chef puissant.
C’est intéressant. Mais cela ne prouve pas que le site était Camelot.
Tintagel : de vrais vestiges, aucune preuve de l’existence d’Arthur
À Tintagel, en Cornouailles, la légende rencontre le terrain. Le site abritait un établissement prospère entre environ 450 et 650 apr. J.-C. Ses habitants participaient au commerce méditerranéen.
Les fouilles ont livré des poteries et du verre importés de Méditerranée. Ces découvertes attestent des échanges commerciaux à longue distance. Elles montrent l’importance de Tintagel précisément aux siècles où se déroule l’histoire d’Arthur.
Le château de pierre que vous voyez aujourd’hui a une autre histoire. Il date des travaux entrepris par Richard, comte de Cornouailles, au XIIIe siècle. Il ne remonte pas aux Ve et VIe siècles.
En 1998, une inscription a été découverte à Tintagel. On y lit ARTOGNOU. Elle a probablement été gravée au VIe siècle. Le nom ressemble à Arthur, mais cela ne prouve rien. L’élément Arto- entre dans la composition de nombreux noms bretons.
La tombe de Glastonbury
En 1191, les moines de l’abbaye de Glastonbury annoncent avoir découvert la tombe d’Arthur et de Guenièvre. Giraud de Barri, un auteur contemporain, rapporte l’événement.
Selon Historic England, la plupart des gens considèrent aujourd’hui cette découverte comme une supercherie. Elle visait à accroître la renommée de l’abbaye et le nombre de ses visiteurs.
Un monument présenté comme le tombeau d’Arthur a été exposé dans l’église pendant plus de 300 ans. Il n’en subsiste aujourd’hui aucun vestige matériel.
Malory fixe le récit par l’imprimerie
Thomas Malory compile Le Morte Darthur en 1469 et 1470. William Caxton l’imprime en 1485.
L’imprimerie donne aux récits une forme stable. Beaucoup de scènes familières sont parvenues aux lecteurs des générations suivantes grâce à ce livre.
Chronologie
- 450–650 apr. J.-C. : Tintagel est un établissement prospère lié au commerce méditerranéen.
- Fin du Ve siècle et début du VIe siècle : période où se déroule l’histoire d’Arthur.
- VIe siècle : Gildas mentionne Badon, mais ne nomme pas Arthur.
- IXe siècle : l’Historia Brittonum rapporte douze batailles attribuées à Arthur.
- Milieu du XIe siècle : Culhwch ac Olwen donne à l’épée le nom de Caledvwlch.
- Vers 1136–1138 : Geoffroy de Monmouth développe l’histoire d’Arthur.
- 1155 : le Roman de Brut de Wace fait entrer la Table ronde dans les textes.
- Années 1170 : Chrétien de Troyes nomme Camelot.
- 1191 : les moines de Glastonbury affirment avoir découvert la tombe d’Arthur.
- XIIIe siècle : le comte Richard construit le château de pierre de Tintagel, et la Table ronde de Winchester est fabriquée.
- 1469–1470 : Malory écrit Le Morte Darthur.
- 1485 : Caxton imprime l’œuvre de Malory.
- 1966–1970 : fouilles de Cadbury Castle.
- 1998 : découverte de l’inscription ARTOGNOU à Tintagel.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- L’Historia Brittonum affirme qu’Arthur a tué à lui seul 960 hommes.
- Dans le récit de Geoffroy, au XIIe siècle, Merlin n’est pas le conseiller d’Arthur. Des auteurs ultérieurs ont développé ce rôle.
- Chez Wace, le roi ne siège pas à la Table ronde.
- La Table ronde de Winchester n’était pas peinte à l’origine.
- L’inscription ARTOGNOU ne prouve rien au sujet d’Arthur, car Arto- apparaît dans de nombreux noms bretons.
- Malory n’appelle qu’une seule fois Excalibur l’épée retirée de la pierre, alors qu’il s’agit d’une arme différente de l’épée du lac.
FAQ
Le roi Arthur a-t-il vraiment existé ?
Ce n’est pas prouvé. La plupart des historiens actuels spécialistes de cette période ne le considèrent pas comme un personnage historique.
D’où vient le roi Arthur ?
Dans le récit de Geoffroy, il est conçu à Tintagel, en Cornouailles. Il s’agit d’un récit littéraire.
Camelot a-t-il réellement existé ?
C’est un lieu littéraire. Chrétien de Troyes le nomme en premier, et Malory l’associe à Winchester.
Excalibur est-elle une véritable épée ?
Aucune épée connue ne lui correspond. Son nom vient de Caledvwlch et de Caliburn.
La table de Winchester est-elle celle d’Arthur ?
Non. Elle date du XIIIe siècle.
Sources
- Wikipédia, Roi Arthur en.wikipedia.org
- Vikipedi, Roi Arthur tr.wikipedia.org
- Université de Rochester, FAQ sur les légendes arthuriennes d.lib.rochester.edu
- English Heritage, Histoire du château de Tintagel english-heritage.org.uk
- English Heritage, Recherches sur le château de Tintagel english-heritage.org.uk
- Wikipédia, Château de Tintagel en.wikipedia.org
- Wikipédia, Table ronde en.wikipedia.org
- Cambridge Core, La construction de l’univers arthurien autour de la Table ronde cambridge.org
- Wikipédia, Camelot en.wikipedia.org
- Université de la Colombie-Britannique, Siân Echard, Les épées arthuriennes faculty.arts.ubc.ca
- Abbaye de Glastonbury, Le tombeau d’Arthur glastonburyabbey.com
- Historic England, L’ouverture de la tombe d’Arthur et de Guenièvre historicengland.org.uk
- Cambridge University Press, Arthur au XVe siècle cambridge.org
Image: Charles Ernest Butler – King Arthur.jpg — Charles Ernest Butler, Public domain
