La Compagnie britannique des Indes orientales est née comme une entreprise commerciale dotée d’une charte royale. Elle a fini par gouverner environ les deux tiers du sous-continent indien. Comment une société avec des actionnaires et des entrepôts en arrive-t-elle là ? La réponse mêle documents officiels, argent, soldats et quelques trahisons au bon moment.
Vous allez suivre ce parcours étape par étape. Vous trouverez aussi les réponses aux questions les plus recherchées : quand la compagnie a été fondée, à qui elle appartenait, quand elle est arrivée en Inde, à quoi ressemblaient son drapeau, son logo et ses monnaies, et ce qu’elle est devenue.
Quand la Compagnie des Indes orientales a-t-elle été créée ?
L’Honorable Compagnie des Indes orientales, généralement appelée Compagnie britannique des Indes orientales, a été créée le 31 décembre 1600. Ce jour-là, la reine Élisabeth Ire lui a accordé une charte commerciale. Cette charte constituait un privilège, pas une conquête. Elle donnait à un groupe de marchands anglais le droit de commercer en Orient.
Dans les recherches en hindi, la question apparaît sous la forme « East India Company ki sthapna ». La réponse reste la même : la fondation date du 31 décembre 1600. La compagnie est née d’une charte royale, et non de l’initiative d’un fondateur unique.
À qui appartenait la Compagnie des Indes orientales ?
Elle appartenait à ses actionnaires. C’était bien une société par actions. À Londres, sa direction réunissait 24 administrateurs élus, qui rendaient des comptes aux actionnaires.
Ce détail compte pour comprendre la suite. Les hommes qui décidaient des guerres et des impôts en Inde étaient, officiellement, des dirigeants au service d’investisseurs. Lorsque la compagnie a traversé une crise financière, le gouvernement britannique est intervenu. Le Parlement avait désormais une raison de s’en mêler.
Comment la Compagnie des Indes orientales est-elle arrivée en Inde ?
L’Inde n’était pas sa première destination. La compagnie visait d’abord les îles aux Épices, en Asie du Sud-Est. Puis la demande anglaise de tissus indiens a augmenté. Le commerce avec l’Inde est alors devenu prioritaire.
Vous pouvez retrouver cette logique dans votre propre garde-robe. Pensez au dernier vêtement que vous avez choisi pour son tissu. La demande de textiles venus de loin a attiré la compagnie vers l’Inde, comme les achats des consommateurs orientent aujourd’hui les chaînes d’approvisionnement.
Les navires de la compagnie ont atteint l’Inde pour la première fois en 1608, dans le port de Surate. Mais arriver sur place ne suffisait pas. Il fallait obtenir l’autorisation de commercer.
L’autorisation des Moghols
En 1615, Thomas Roe, envoyé du roi Jacques Ier d’Angleterre, s’est rendu à la cour de l’empereur moghol Jahangir. Il a obtenu des autorisations facilitant le commerce anglais à Surate. La compagnie arrivait en invitée, pour solliciter des faveurs.
Une autre concession majeure est venue en 1717. Le souverain moghol a accordé à la compagnie un firman, un ordre royal. Celui-ci exemptait son commerce au Bengale de droits de douane. Un marchand qui ne paie aucun droit prend l’avantage sur tous ses concurrents qui en paient. Cet avantage a contribué à faire du Bengale la base de la compagnie.
Chronologie
- 31 décembre 1600 : La compagnie est fondée par charte royale.
- 1608 : Ses navires atteignent Surate.
- 1615 : Thomas Roe se rend à la cour de l’empereur Jahangir en qualité d’envoyé.
- 1717 : La compagnie obtient le firman d’exemption douanière au Bengale.
- Années 1740 : La rivalité franco-britannique accélère le développement de ses armées.
- 23 juin 1757 : La victoire de Plassey renforce son emprise sur le Bengale.
- 1764 : La compagnie remporte la bataille de Buxar.
- 1765 : Elle obtient le droit de percevoir les revenus fiscaux du Bengale, du Bihar et de l’Orissa.
- 1772 : Une crise financière frappe la compagnie.
- 1773 : Le Regulating Act crée la fonction de gouverneur général.
- 1784 : Le Board of Control prend en charge la supervision politique et administrative.
- 1833 : Le monopole sur le thé de Chine prend fin.
- 1856 : L’Awadh est annexé.
- 1857 : Le grand soulèvement contre le pouvoir de la compagnie commence.
- 1858 : Les pouvoirs administratifs en Inde passent à la Couronne.
- 1er juin 1874 : La compagnie est dissoute.
Des entrepôts aux armées
Au départ, les bases de la compagnie étaient de petits comptoirs commerciaux. Ses représentants, appelés « factors », ou facteurs, y achetaient et vendaient des marchandises. Des gardes assuraient leur protection, sans autre mission.
Les années 1740 ont changé la donne. La rivalité franco-britannique s’est étendue à l’Inde. La compagnie a transformé ses petites unités de garde en armées toujours plus nombreuses. Ses trois présidences, le Bengale, Bombay et Madras, entretenaient chacune leur propre armée.
La plupart des hommes de ces armées étaient indiens. Au début du XIXe siècle, les forces de la compagnie comptaient environ 250 000 personnes. La grande majorité étaient des soldats indiens. Une société londonienne n’aurait pas pu accomplir cela avec les seuls soldats anglais.
Plassey, 1757 : une bataille et un marché
Le 23 juin 1757, les forces commandées par Robert Clive ont vaincu à Plassey l’armée de Siraj ud-Daulah, le nawab du Bengale. Le résultat ressemble à un triomphe militaire. Les coulisses racontent une autre histoire.
Avant la bataille, Clive et la famille de banquiers Jagat Seth avaient secrètement promis le trône du Bengale à Mir Jafar. Pendant les combats, Mir Jafar n’a pas engagé ses troupes. L’argent et les accords secrets ont pesé autant que les tirs dans l’issue de la bataille.
Clive disposait d’environ 3 000 hommes. Parmi eux, 2 100 étaient des cipayes indiens. Même cette célèbre victoire d’une société « britannique » a été remportée en majorité par des soldats indiens.
Buxar et la machine à revenus
En 1764, à Buxar, environ 7 000 soldats de la compagnie ont vaincu une force d’environ 40 000 hommes. Ces chiffres montrent les progrès accomplis dans l’entraînement et l’organisation de ses troupes.
Le véritable gain est arrivé l’année suivante. En 1765, l’empereur moghol a accordé à la compagnie le diwani. Ce droit lui permettait de percevoir les revenus fiscaux du Bengale, du Bihar et de l’Orissa. Elle disposait désormais de recettes régulières. Ces recettes finançaient la poursuite de son expansion militaire. La guerre se finançait elle-même.
Administration directe et domination indirecte
La compagnie ne gouvernait pas partout de la même façon. Dans certains territoires, elle administrait directement. Dans d’autres, comme Hyderabad et Gwalior, elle étendait son influence par des alliances militaires avec les souverains locaux et par des troupes stationnées sur leurs terres. Le souverain conservait son trône. La compagnie conservait ses moyens de pression.
Les guerres ont rythmé les décennies. La compagnie a combattu Mysore entre 1767 et 1799, les Marathes entre 1775 et 1818, puis les Sikhs entre 1845 et 1849. Selon le National Army Museum, elle gouvernait environ les deux tiers du sous-continent au milieu des années 1850.
Le Parlement renforce son contrôle
Même une compagnie qui gouverne des millions de personnes doit payer ses factures. En 1772, elle a subi une crise financière. Le gouvernement britannique est intervenu. Le Parlement a examiné sa gestion.
Le Regulating Act de 1773 a créé la fonction de gouverneur général, assisté d’un conseil de quatre membres. Cet ensemble devait exercer une autorité générale sur les territoires de la compagnie. En 1784, le Board of Control a été institué. Il a placé les affaires politiques et administratives de la compagnie sous la supervision du gouvernement. Il ne supervisait pas directement ses activités commerciales.
En 1833, le dernier monopole commercial, celui du thé de Chine, a été aboli. La compagnie conservait ses fonctions politiques et administratives en Inde. Elle était devenue un gouvernement qui n’avait plus le droit de commercer.
1857 et la fin
En 1856, la compagnie a annexé l’Awadh en invoquant la mauvaise administration du souverain local. Un an plus tard, en 1857, un grand soulèvement contre son pouvoir a commencé. L’armée de la compagnie l’a réprimé avec une violence extrême.
Le Parlement est alors intervenu. Le Government of India Act de 1858 a retiré à la compagnie ses pouvoirs administratifs. Ses territoires et ses forces armées en Inde sont passés à la Couronne britannique.
Où se trouve aujourd’hui la Compagnie des Indes orientales ?
Elle n’existe plus. Après l’indemnisation de ses actionnaires par le Parlement, la compagnie a été dissoute le 1er juin 1874. Elle a survécu de 16 ans à son pouvoir en Inde, essentiellement sur le papier.
Quant aux lieux où elle exerçait ses activités, ses comptoirs, appelés « factories », se trouvaient notamment à Bassora et à Bandar Abbas, ainsi qu’en Inde. Londres restait le siège de sa direction.
Le drapeau de la Compagnie des Indes orientales
Le drapeau de la compagnie comporte des bandes horizontales rouges et blanches. Leur nombre variait de 9 à 13. Le coin supérieur situé près de la hampe a été adapté aux changements du drapeau britannique en 1707 et en 1801.
Un drapeau de la compagnie à neuf bandes conservé à Greenwich, sous le numéro d’objet AAA0970, est une copie réalisée vers 1911. Elle repose sur un dessin fourni par William Foster. Si vous souhaitez voir un drapeau de la compagnie, gardez ce détail en tête : celui-ci est une copie postérieure, pas un original éprouvé par les batailles.
Le logo de la Compagnie des Indes orientales
La marque commerciale de la compagnie avait la forme d’un cœur. Un symbole ressemblant au chiffre 4 le surmontait. À l’intérieur du cœur, les lettres EIC étaient tracées avec des lignes entrecroisées.
Les monnaies de la Compagnie des Indes orientales
La compagnie frappait ses propres monnaies en Inde. Une pièce de 1 roupie frappée à Calcutta en 1835 porte le portrait de Guillaume IV. Elle indique sa valeur en anglais et en persan, ainsi que les mots EAST INDIA COMPANY.
Mais un détail complique la lecture. Observez la roupie portant le numéro NU 46270 aux Museums Victoria. Elle affiche la date de 1835, mais porte aussi un F, la marque du maître de la Monnaie William Forbes. Cette marque montre que la pièce a été frappée entre 1836 et 1840. La date inscrite sur une monnaie peut donc différer de sa date de fabrication.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Les « factories » n’étaient pas des usines. À Bassora et à Bandar Abbas, notamment, une « factory » était un comptoir où des agents appelés « factors » achetaient et vendaient des marchandises.
- À Plassey, l’armée était majoritairement indienne. Sur les quelque 3 000 hommes de Clive, 2 100 étaient des cipayes indiens.
- Le logo était un cœur. La marque de la compagnie représentait un cœur surmonté d’un symbole en forme de 4, avec les lettres EIC à l’intérieur.
- Une monnaie peut mentir sur sa date. La roupie de 1835 des Museums Victoria a été frappée entre 1836 et 1840, comme l’indique le F du maître de la Monnaie.
- Le drapeau de Greenwich est une copie. Ce drapeau à neuf bandes a été réalisé vers 1911.
FAQ
Quand la Compagnie des Indes orientales a-t-elle été créée ?
Le 31 décembre 1600, par une charte de la reine Élisabeth Ire.
À qui appartenait la Compagnie des Indes orientales ?
À ses actionnaires. Vingt-quatre administrateurs élus la dirigeaient depuis Londres et leur rendaient des comptes.
Quand la Compagnie des Indes orientales est-elle arrivée en Inde ?
Ses navires ont atteint Surate pour la première fois en 1608.
Où se trouve aujourd’hui la Compagnie des Indes orientales ?
Nulle part. Elle a été dissoute le 1er juin 1874.
La compagnie a-t-elle gouverné toute l’Inde ?
Non. Elle gouvernait environ les deux tiers du sous-continent au milieu des années 1850 et exerçait son influence sur d’autres États par des alliances.
Sources
- Qatar Digital Library / British Library, « Brève histoire de la Compagnie anglaise des Indes orientales » qdl.qa
- UCLA MANAS, « Compagnie des Indes orientales » southasia.ucla.edu
- National Army Museum, « Les armées de la Compagnie des Indes orientales » nam.ac.uk
- National Army Museum, « Bataille de Plassey » nam.ac.uk
- Parlement britannique, « Le Parlement et la Compagnie des Indes orientales » parliament.uk
- Parlement britannique, « La Compagnie des Indes orientales et le Raj, 1785–1858 » parliament.uk
- Wikipédia en anglais, « Compagnie des Indes orientales » en.wikipedia.org
- Royal Museums Greenwich, « Pavillon de l’Honorable Compagnie des Indes orientales » rmg.co.uk
- Museums Victoria, « Monnaie, 1 roupie, Compagnie des Indes orientales » collections.museumsvictoria.com.au
- Wikipédia en turc, « Compagnie britannique des Indes orientales » tr.wikipedia.org
FAQ
Quand la Compagnie des Indes orientales a-t-elle été créée ?
Elle a été créée le 31 décembre 1600, lorsque la reine Élisabeth Ire lui a accordé une charte commerciale.
À qui appartenait la Compagnie des Indes orientales ?
Elle appartenait à ses actionnaires. À Londres, 24 administrateurs élus la dirigeaient et leur rendaient des comptes.
Quand la Compagnie des Indes orientales est-elle arrivée en Inde ?
Ses navires ont atteint l’Inde pour la première fois en 1608, dans le port de Surate.
Où se trouve aujourd’hui la Compagnie des Indes orientales ?
Elle n’existe plus. La compagnie a été dissoute le 1er juin 1874, après l’indemnisation de ses actionnaires par le Parlement.
La Compagnie des Indes orientales a-t-elle gouverné toute l’Inde ?
Pas entièrement. Selon le National Army Museum, elle gouvernait environ les deux tiers du sous-continent au milieu des années 1850. Elle exerçait son influence sur d’autres États princiers grâce à des alliances et à des troupes stationnées sur place.
Image: India 1835 2 Mohurs.jpg — National Museum of American History, Public domain
