La Compañía de las Indias Orientales británica nació como una empresa comercial amparada por una carta real. Acabó gobernando unos dos tercios del subcontinente indio. ¿Cómo llega hasta ahí una empresa con accionistas y almacenes? La respuesta combina documentos, dinero, soldados y unas cuantas traiciones en el momento oportuno.
Aquí puedes seguir ese recorrido paso a paso. También encontrarás respuestas a las preguntas más buscadas: cuándo se fundó la compañía, quiénes eran sus dueños, cuándo llegó a la India, cómo eran su bandera, su logotipo y sus monedas, y dónde está hoy.
¿Cuándo se fundó la Compañía de las Indias Orientales?
La Honorable Compañía de las Indias Orientales, conocida habitualmente como Compañía Británica de las Indias Orientales, se fundó el 31 de diciembre de 1600. Ese día, la reina Isabel I le concedió una carta de privilegios comerciales. La carta otorgaba un privilegio; no suponía una conquista. Daba a un grupo de comerciantes ingleses el derecho a comerciar en Oriente.
En las búsquedas en hindi aparece como «East India Company ki sthapna». La respuesta es la misma: la fecha de fundación es el 31 de diciembre de 1600. Su origen fue una carta real, no la iniciativa de un único fundador.
¿Quiénes eran los dueños de la Compañía de las Indias Orientales?
Los accionistas eran sus propietarios. Era una sociedad mercantil en el sentido estricto del término. En Londres la dirigían 24 directores elegidos, que rendían cuentas ante los accionistas.
Este detalle es clave para entender lo que vino después. Quienes decidían sobre guerras e impuestos en la India eran, formalmente, gestores al servicio de inversores. Cuando la compañía sufrió una crisis financiera, intervino el Gobierno británico. Aquello dio al Parlamento un motivo para tomar cartas en el asunto.
¿Cómo llegó a la India la Compañía de las Indias Orientales?
La India no fue su primer objetivo. Al principio, la compañía puso la mirada en las islas de las Especias, en el Sudeste Asiático. Después creció la demanda inglesa de tejidos indios y el comercio con la India pasó a primer plano.
Puedes ver un reflejo de aquello en tu propio armario. Piensa en la última vez que elegiste una prenda por su tejido. La demanda de telas procedentes de lugares lejanos atrajo a la compañía hacia la India, del mismo modo que hoy las compras de los consumidores orientan las cadenas de suministro.
Los barcos de la compañía llegaron por primera vez a la India en 1608, al puerto de Surat. Llegar era solo la mitad del trabajo. La compañía necesitaba permiso para comerciar.
El permiso de los mogoles
En 1615, Thomas Roe, enviado del rey Jacobo I de Inglaterra, acudió a la corte del emperador mogol Jahangir. Consiguió permisos que facilitaron el comercio inglés en Surat. La compañía llegó como una invitada que pedía favores.
La siguiente gran concesión llegó en 1717. La compañía recibió del soberano mogol un firman, una orden real. Este documento eximía de derechos de aduana al comercio de la compañía en Bengala. Un comerciante que no paga esos derechos aventaja a todos los rivales que sí los pagan. Esa ventaja contribuyó a convertir Bengala en la base de la compañía.
Cronología
- 31 de diciembre de 1600: La compañía se funda mediante una carta real.
- 1608: Los barcos de la compañía llegan a Surat.
- 1615: Thomas Roe acude como enviado a la corte del emperador Jahangir.
- 1717: La compañía recibe el firman de exención de derechos de aduana en Bengala.
- Década de 1740: La rivalidad entre británicos y franceses acelera el crecimiento de los ejércitos de la compañía.
- 23 de junio de 1757: La victoria en Plassey refuerza el control de la compañía sobre Bengala.
- 1764: La compañía gana la batalla de Buxar.
- 1765: El derecho a recaudar los ingresos de Bengala, Bihar y Orissa pasa a la compañía.
- 1772: La compañía sufre una crisis financiera.
- 1773: La Ley Reguladora crea el cargo de gobernador general.
- 1784: La Junta de Control asume la supervisión política y administrativa.
- 1833: Termina el monopolio del té de China.
- 1856: La compañía se anexiona Awadh.
- 1857: Comienza la gran rebelión contra el gobierno de la compañía.
- 1858: Los poderes administrativos en la India pasan a la Corona.
- 1 de junio de 1874: La compañía se disuelve.
De los almacenes a los ejércitos
Al principio, las bases de la compañía eran pequeños puestos comerciales. Allí, sus representantes, llamados factores, compraban y vendían mercancías. Los guardias se limitaban a protegerlos.
La década de 1740 cambió la situación. La rivalidad entre británicos y franceses se extendió a la India. La compañía transformó sus pequeñas unidades de guardia en ejércitos cada vez mayores. Sus tres presidencias, Bengala, Bombay y Madrás, mantenían cada una su propio ejército.
La mayoría de los integrantes de esos ejércitos eran indios. A principios del siglo XIX, las fuerzas de la compañía sumaban unas 250.000 personas, y la gran mayoría eran soldados indios. Una empresa de Londres no habría podido conseguirlo solo con soldados ingleses.
Plassey, 1757: una batalla y un pacto
El 23 de junio de 1757, las fuerzas de Robert Clive derrotaron en Plassey al ejército de Siraj ud-Daulah, nabab de Bengala. El resultado parece un triunfo militar. Los antecedentes cuentan otra historia.
Antes de la batalla, Clive y la familia de banqueros Jagat Seth habían prometido en secreto el trono de Bengala a Mir Jafar. Durante el combate, Mir Jafar no hizo intervenir a sus tropas. El dinero y los acuerdos secretos determinaron el desenlace tanto como los disparos.
Clive contaba con unos 3.000 hombres. De ellos, 2.100 eran cipayos indios. Incluso la célebre victoria de una empresa «británica» la consiguieron, en su mayor parte, soldados indios.
Buxar y la máquina de recaudar
En 1764, unos 7.000 soldados de la compañía derrotaron en Buxar a una fuerza de unos 40.000. Las cifras muestran cuánto habían avanzado la instrucción y la organización de sus tropas.
El verdadero premio llegó al año siguiente. En 1765, el emperador mogol concedió a la compañía el diwani. Este le otorgaba el derecho a recaudar los ingresos de Bengala, Bihar y Orissa. La compañía pasó a disponer de ingresos regulares con los que financiar nuevas expansiones militares. La guerra se financiaba a sí misma.
Gobierno directo e indirecto
La compañía no gobernaba todos los territorios de la misma manera. En algunos ejercía el poder directamente. En otros, como Hyderabad y Gwalior, ganaba influencia mediante alianzas militares con los gobernantes locales y tropas acantonadas en sus tierras. El gobernante conservaba el trono y la compañía mantenía su capacidad de presión.
Las guerras se sucedieron durante décadas. La compañía luchó contra Mysore entre 1767 y 1799, contra los marathas entre 1775 y 1818 y contra los sijs entre 1845 y 1849. Según el Museo Nacional del Ejército británico, a mediados de la década de 1850 gobernaba unos dos tercios del subcontinente.
El Parlamento refuerza su control
Una empresa que gobierna a millones de personas también tiene que pagar sus facturas. En 1772, la compañía sufrió una crisis financiera. El Gobierno británico intervino y el Parlamento examinó su gestión.
La Ley Reguladora de 1773 creó el cargo de gobernador general, asistido por un consejo de cuatro miembros, para ejercer la autoridad general sobre los territorios de la compañía. En 1784 se creó la Junta de Control. Los asuntos políticos y administrativos de la compañía quedaron bajo supervisión gubernamental. La Junta no supervisaba directamente su actividad comercial.
En 1833 se abolió su último monopolio comercial: el del té de China. La compañía conservó sus funciones políticas y administrativas en la India. Se había convertido en un gobierno al que ya no se permitía comerciar.
1857 y el final
En 1856, la compañía se anexionó Awadh alegando el mal gobierno de su soberano. Un año después, en 1857, comenzó una gran rebelión contra el dominio de la compañía. Su ejército recurrió a una violencia extremadamente dura para sofocarla.
El Parlamento intervino entonces. La Ley de Gobierno de la India de 1858 retiró a la compañía sus poderes administrativos. Sus territorios y fuerzas armadas en la India pasaron a la Corona británica.
¿Dónde está hoy la Compañía de las Indias Orientales?
Ya no existe. Después de que el Parlamento indemnizara a sus accionistas, la compañía se disolvió el 1 de junio de 1874. La sociedad sobrevivió 16 años a su gobierno de la India, sobre todo sobre el papel.
En cuanto a dónde operaba, sus puestos comerciales, o factorías, se encontraban en lugares como Basora y Bandar Abbas, además de la India. Londres siguió siendo su sede de dirección.
La bandera de la Compañía de las Indias Orientales
La bandera de la compañía tiene franjas horizontales rojas y blancas. Su número variaba entre 9 y 13. El cantón superior junto al asta se adaptó a los cambios de la bandera británica de 1707 y 1801.
Una bandera de la compañía con nueve franjas conservada en Greenwich, con número de objeto AAA0970, es una copia realizada hacia 1911. Se basó en un diseño facilitado por William Foster. Si quieres ver una bandera, recuerda que esta es una copia posterior, no un original que haya pasado por el campo de batalla.
El logotipo de la Compañía de las Indias Orientales
La marca comercial de la compañía tenía forma de corazón. Encima llevaba un símbolo con forma del número 4. Dentro del corazón, las letras EIC se trazaban con líneas entrecruzadas.
Las monedas de la Compañía de las Indias Orientales
La compañía acuñaba sus propias monedas en la India. Una moneda de 1 rupia acuñada en Calcuta en 1835 lleva un retrato de Guillermo IV. Muestra su valor en inglés y persa, además de las palabras EAST INDIA COMPANY.
Pero hay un detalle. Fíjate en la rupia con número NU 46270 de Museums Victoria. Lleva la fecha de 1835, pero también una marca F correspondiente al maestro de ceca William Forbes. Esa marca demuestra que la moneda se acuñó entre 1836 y 1840. La fecha que figura en una moneda puede ser distinta de la fecha en que se fabricó.
Detalles que no encontrarás en las guías
- Las factorías no eran fábricas. En lugares como Basora y Bandar Abbas, una «factoría» era un puesto comercial donde unos agentes llamados factores compraban y vendían mercancías.
- El ejército de Plassey era mayoritariamente indio. De los aproximadamente 3.000 hombres de Clive, 2.100 eran cipayos indios.
- El logotipo era un corazón. La marca de la compañía era un corazón con un símbolo en forma de 4 y las letras EIC en su interior.
- Una moneda puede mentir sobre su fecha. La rupia de 1835 de Museums Victoria se acuñó entre 1836 y 1840, según la marca F del maestro de ceca.
- La bandera de Greenwich es una copia. La bandera de nueve franjas se realizó hacia 1911.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se fundó la Compañía de las Indias Orientales?
El 31 de diciembre de 1600, mediante una carta de privilegios de la reina Isabel I.
¿Quiénes eran los dueños de la Compañía de las Indias Orientales?
Los accionistas. Veinticuatro directores elegidos en Londres la gestionaban y rendían cuentas ante ellos.
¿Cuándo llegó a la India la Compañía de las Indias Orientales?
Sus barcos llegaron por primera vez a Surat en 1608.
¿Dónde está hoy la Compañía de las Indias Orientales?
En ninguna parte. Se disolvió el 1 de junio de 1874.
¿La compañía gobernó toda la India?
No. Gobernaba unos dos tercios del subcontinente a mediados de la década de 1850 e influía en otros Estados mediante alianzas.
Fuentes
- Biblioteca Digital de Catar / Biblioteca Británica, «Breve historia de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales» qdl.qa
- UCLA MANAS, «Compañía de las Indias Orientales» southasia.ucla.edu
- Museo Nacional del Ejército, «Ejércitos de la Compañía de las Indias Orientales» nam.ac.uk
- Museo Nacional del Ejército, «Batalla de Plassey» nam.ac.uk
- Parlamento del Reino Unido, «El Parlamento y la Compañía de las Indias Orientales» parliament.uk
- Parlamento del Reino Unido, «La Compañía de las Indias Orientales y el Raj, 1785–1858» parliament.uk
- Wikipedia en inglés, «Compañía de las Indias Orientales» en.wikipedia.org
- Museos Reales de Greenwich, «Pabellón de la Honorable Compañía de las Indias Orientales» rmg.co.uk
- Museums Victoria, «Moneda, 1 rupia, Compañía de las Indias Orientales» collections.museumsvictoria.com.au
- Wikipedia en turco, «Compañía Británica de las Indias Orientales» tr.wikipedia.org
FAQ
¿Cuándo se fundó la Compañía de las Indias Orientales?
Se fundó el 31 de diciembre de 1600, cuando la reina Isabel I le concedió una carta de privilegios comerciales.
¿Quiénes eran los dueños de la Compañía de las Indias Orientales?
Sus propietarios eran los accionistas. En Londres, 24 directores elegidos dirigían la compañía y rendían cuentas ante ellos.
¿Cuándo llegó a la India la Compañía de las Indias Orientales?
Sus barcos llegaron por primera vez a la India en 1608, al puerto de Surat.
¿Dónde está hoy la Compañía de las Indias Orientales?
Ya no existe. La compañía se disolvió el 1 de junio de 1874, después de que el Parlamento indemnizara a sus accionistas.
¿La Compañía de las Indias Orientales gobernó toda la India?
No toda. Según el Museo Nacional del Ejército británico, a mediados de la década de 1850 gobernaba unos dos tercios del subcontinente. Ejercía influencia sobre otros Estados principescos mediante alianzas y tropas acantonadas en sus territorios.
Image: India 1835 2 Mohurs.jpg — National Museum of American History, Public domain
