L’Empire ashanti (Asanti İmparatorluğu) était un État akan centré sur Kumasi, à l’intérieur de l’actuel Ghana, en Afrique de l’Ouest. Sa puissance s’étendait sur une grande partie du Ghana et sur certaines régions des actuels Côte d’Ivoire et Togo. Les gisements d’or assuraient des ressources à ses souverains. Kumasi est ainsi devenue un centre du commerce international de l’or.
Pour comprendre cet empire, commencez par les liens entre Kumasi, l’or et le Tabouret d’or. La ville concentrait le pouvoir royal. L’or apportait la richesse et portait une signification religieuse. Le Tabouret représentait l’esprit politique et culturel de la société ashanti.
Carte de l’Empire ashanti : où se situait-il ?
Repérez Kumasi à l’intérieur du Ghana : vous trouverez le cœur de l’empire. La domination ashanti dépassait largement ce centre. Elle couvrait une grande partie de l’actuel Ghana et certaines régions des pays aujourd’hui appelés Côte d’Ivoire et Togo.
L’union s’est formée à la fin du XVIIe siècle. Osei Tutu et son conseiller religieux, Okomfo Anokye, ont joué un rôle décisif dans sa création. En 1701, la coalition ashanti a vaincu le Denkyira à Feyiase. Cette victoire a mis fin à la suprématie du Denkyira et renforcé l’union centrée sur Kumasi.
Capitale de l’Empire ashanti : pourquoi Kumasi était-elle importante ?
Kumasi s’est imposée comme capitale en 1695 grâce à l’action d’Osei Tutu. Son importance reposait à la fois sur l’autorité politique et sur l’accès aux richesses aurifères. Les gisements locaux contribuaient à entretenir les rois ashanti. La cour est devenue un haut lieu du commerce international de l’or.
Kumasi réunissait aussi le pouvoir royal et des artisans qualifiés. Thomas Bowdich a décrit le travail de ses orfèvres en 1817. Son récit mentionne des modèles en cire, des moules en argile et des feux de charbon de bois. Ces éléments entraient dans le procédé de fonte à la cire perdue utilisé par les artisans ashanti.
Commerce de l’or : des puits d’extraction aux poids en laiton
L’or ashanti provenait des ruisseaux et des lits de rivière, mais aussi de puits miniers plus profonds. Sa production faisait donc appel à plusieurs méthodes d’extraction. Avant de rejoindre les réseaux d’échange, l’or qui soutenait l’autorité royale était extrait de ces gisements.
Les commerçants akan utilisaient de petits poids en laiton, appelés abramo, pour peser la poudre d’or. Si vous avez déjà vu peser une marchandise avant de l’acheter, vous connaissez le principe de cette pratique. Les poids en laiton plaçaient la mesure des quantités au cœur des transactions en poudre d’or.
La production d’or procurait aussi des revenus aux souverains. Selon l’étude de Kwame Arhin publiée en 1978, l’or extrait était soumis à une taxe de 50 %. Les droits sur les pépites d’or étaient également réglementés. La part autorisée au souverain local fixait les limites des prélèvements royaux.
L’équilibre entre le contrôle royal et les autres activités économiques reste débattu. Gareth Austin conteste l’idée selon laquelle les sources de richesse auraient été presque entièrement contrôlées par l’État entre 1807 et 1883. Il soutient que l’entreprise privée et le commerce intérieur jouaient aussi un rôle important dans l’économie ashanti.
Industrialisation de l’Empire ashanti : outils et métiers spécialisés
Au XIXe siècle, les centres miniers ashanti faisaient vivre des forgerons et des artisans du bois spécialisés. Ceux-ci fabriquaient l’équipement des mineurs. Les forgerons se procuraient de la ferraille auprès des établissements commerciaux européens de la côte. La fabrication locale d’outils était ainsi liée au commerce côtier.
Ces métiers témoignent concrètement de compétences techniques et d’une production spécialisée. La description de Kumasi par Bowdich en 1817 en fournit un autre exemple. Les orfèvres façonnaient la cire, préparaient des moules en argile et utilisaient des feux de charbon de bois pour couler le métal. L’extraction minière, la fabrication d’outils et le travail de l’or formaient des activités liées au sein de l’économie.
Traite des esclaves et esclavage dans l’Empire ashanti
L’économie ashanti comprenait le commerce de personnes réduites en esclavage, aux côtés de l’or et des produits agricoles. L’esclavage impliquait aussi la possession de personnes au sein de la société ashanti. L’étude d’Austin sur la période 1807–1896 montre que les chefs détenaient les plus fortes concentrations de personnes asservies et de leurs descendants.
Les historiens divergent sur le poids de ces activités dans l’ensemble de l’économie. Ivor Wilks soutient que l’économie ashanti ne dépendait pas des razzias destinées à fournir des esclaves à l’exportation. Selon son interprétation, le travail des personnes asservies au sein de la société ashanti comptait davantage. Cet argument porte sur leur rôle économique, tout en reconnaissant la participation ashanti à la traite des esclaves.
Mis en regard des travaux d’Austin, ce débat soulève des questions distinctes sur la propriété, le travail et les échanges. Les chefs détenaient un grand nombre de personnes asservies. Selon Austin, l’entreprise privée et le commerce intérieur avaient aussi leur importance. La richesse royale ne suffit donc pas à expliquer toutes les relations économiques étudiées par ces historiens.
Religion dans l’Empire ashanti : l’or et l’esprit vital
L’or avait une signification qui dépassait sa valeur marchande. Dans les croyances ashanti, il était le pendant terrestre du soleil. Il était aussi considéré comme une manifestation matérielle du kra, l’esprit vital. Les objets en or de la cour appartenaient donc à un univers religieux autant qu’économique.
La consultation des divinités avait également sa place dans les édifices sacrés documentés par l’UNESCO. Les pratiques traditionnelles comprenaient la consultation d’êtres divins face à des problèmes précis ou avant des entreprises importantes. Ces bâtiments reliaient les croyances aux décisions et aux actions de la vie communautaire.
Tabouret d’or et symbolique du drapeau de l’Empire ashanti
Selon la tradition de cour, le Tabouret d’or est descendu du ciel sur les genoux d’Osei Tutu en 1701. Ce mythe fondateur explique l’approbation divine de la royauté. Sa signification religieuse accompagne l’union politique renforcée par la victoire de Feyiase la même année.
Pour comprendre la question du drapeau de l’Empire ashanti, le Metropolitan Museum propose une comparaison utile. Il rapproche la fonction du Tabouret d’or de celle d’un drapeau national. Cette comparaison décrit son rôle de symbole politique et culturel commun.
Le caractère sacré du Tabouret imposait aussi des limites au comportement royal. Même le roi des Ashanti ne pouvait pas s’y asseoir. Cette interdiction aide à comprendre la portée de la demande du gouverneur Frederick Mitchell Hodgson, le 28 mars 1900. S’adressant aux dirigeants ashanti, il a demandé à s’asseoir sur le Tabouret en tant que représentant de la reine britannique.
Architecture de l’Empire ashanti : les édifices sacrés autour de Kumasi
Le site des bâtiments traditionnels ashanti inscrit par l’UNESCO comprend dix édifices sacrés autour de Kumasi. Ils se trouvent notamment à Abirim, Besease et Patakro. Ces bâtiments ont été inscrits sur la Liste du patrimoine mondial en 1980, au titre du critère culturel (v).
Les édifices étaient construits autour de cours, avec du bois, du bambou et un enduit de terre. À l’origine, leurs toits avaient une couverture végétale. Ces matériaux et cette organisation de l’espace sont au cœur de la tradition architecturale préservée sur le site.
Si vous observez les reliefs des murs, vous découvrirez des animaux, des oiseaux, des plantes et des formes en spirale. Ces motifs transmettent des idées et des croyances associées aux symboles adinkra. Le décor donne ainsi aux murs un rôle dans l’expression de la pensée et du sens religieux.
Intervention britannique et lutte pour Kumasi
Le 4 février 1874, les troupes britanniques ont pillé des centaines d’objets royaux en or dans le palais de Kumasi. Cette saisie a frappé une cour où l’or exprimait la richesse, l’autorité et le sens religieux. Ces objets appartenaient à la même culture de cour que celle dont témoigne l’orfèvrerie ashanti.
Les forces britanniques ont occupé Kumasi en janvier 1896. Elles ont arrêté l’Asantehene Prempeh Ier et l’ont écarté du pouvoir. La demande de Hodgson concernant le Tabouret d’or a suivi en 1900. Elle a placé un symbole sacré au cœur de l’affrontement avec le pouvoir colonial.
Yaa Asantewaa, reine mère et régente d’Ejisu, a dirigé la résistance ashanti contre le pouvoir colonial britannique en 1900. Après les guerres et l’annexion britannique, le territoire ashanti est passé sous administration coloniale le 1er janvier 1902.
Chronologie
- Fin du XVIIe siècle : Osei Tutu et Okomfo Anokye ont contribué à former l’union ashanti.
- 1695 : Kumasi s’est imposée comme capitale sous Osei Tutu.
- 1701 : La victoire de Feyiase a mis fin à la suprématie du Denkyira.
- 1817 : Thomas Bowdich a décrit la technique de fonte à la cire perdue des orfèvres ashanti à Kumasi.
- 4 février 1874 : Les troupes britanniques ont pillé le palais royal de Kumasi.
- Janvier 1896 : Les forces britanniques ont occupé Kumasi et arrêté Prempeh Ier.
- 28 mars 1900 : Hodgson a exigé de s’asseoir sur le Tabouret d’or.
- 1900 : Yaa Asantewaa a dirigé la résistance contre le pouvoir colonial britannique.
- 1er janvier 1902 : Le territoire ashanti est passé sous administration coloniale.
- 1980 : Les bâtiments traditionnels ashanti ont été inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
- 2024 : Dix-sept objets royaux de la collection du V&A ont été exposés à Kumasi.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Les commerçants ashanti utilisaient différents systèmes de poids selon leurs partenaires commerciaux. Ils employaient des poids européens dans leurs échanges avec les Européens. Pour le commerce intérieur, ils utilisaient leur propre système fondé sur le mithqal. Le commerce de l’or exigeait donc de connaître plusieurs systèmes de mesure.
Les akrafo, les officiants chargés de purifier l’âme du roi, étaient choisis selon un lien de naissance précis. Il s’agissait de femmes et d’hommes nés le même jour de la semaine que le roi. Leurs fonctions reliaient le rituel royal au jour de naissance dans la semaine.
En 2024, dix-sept objets royaux ashanti de la collection du V&A ont de nouveau été exposés à Kumasi après plus de 150 ans. Leur présentation dans la ville reliait des objets de cour conservés au lieu où s’était concentré le pouvoir royal ashanti.
FAQ
Où se situait l’Empire ashanti ?
Il avait pour centre Kumasi, à l’intérieur du Ghana, en Afrique de l’Ouest. Sa domination s’étendait sur une grande partie de l’actuel Ghana et sur certaines régions de Côte d’Ivoire et du Togo.
Quelle était la capitale de l’Empire ashanti ?
Kumasi était la capitale. Elle a acquis ce statut en 1695 grâce à l’action d’Osei Tutu, puis est devenue un centre de l’autorité royale et du commerce international de l’or.
Qu’était le Tabouret d’or ?
Il représentait l’esprit politique et culturel de la société ashanti. Selon la tradition de cour, il est descendu sur les genoux d’Osei Tutu en 1701. Même le roi ne pouvait pas s’y asseoir.
L’Empire ashanti a-t-il participé à l’esclavage ?
Oui. Son économie comprenait le commerce de personnes réduites en esclavage et l’exploitation de leur travail sur son territoire. Les historiens débattent de l’importance respective des exportations d’esclaves, du travail au sein de la société ashanti, du contrôle de l’État et de l’entreprise privée.
Sources
- Wikipédia — Empire ashanti en.wikipedia.org
- Wikipédia — Kumasi en.wikipedia.org
- Victoria and Albert Museum — Une histoire de l’or ashanti au V&A vam.ac.uk
- The Metropolitan Museum of Art — Poids à peser l’or géométrique : extraction minière metmuseum.org
- The Metropolitan Museum of Art — Poids à peser l’or géométrique : systèmes de poids metmuseum.org
- The Metropolitan Museum of Art — L’or dans les arts de cour ashanti metmuseum.org
- Journal des Africanistes — Extraction et commerce de l’or chez les Ashanti du Ghana persee.fr
- Cambridge University Press — « Aucun ancien n’était présent » : gens du commun et propriété privée en pays ashanti, 1807–96 cambridge.org
- Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO — Bâtiments traditionnels ashanti whc.unesco.org
- Oxford University Press — Manie de la collection, science raciale et conversion culturelle par des expéditions menées par la force academic.oup.com
- British Museum — Chronologie des royaumes africains britishmuseum.org
FAQ
Où se situait l’Empire ashanti ?
L’Empire ashanti avait pour centre Kumasi, à l’intérieur de l’actuel Ghana, en Afrique de l’Ouest. Sa domination s’étendait sur une grande partie du Ghana et sur certaines régions des actuels Côte d’Ivoire et Togo.
Quelle était la capitale de l’Empire ashanti ?
Kumasi était la capitale. Elle a acquis ce statut en 1695 grâce à l’action d’Osei Tutu, puis est devenue un centre du pouvoir royal et du commerce international de l’or.
Qu’était le Tabouret d’or ?
Le Tabouret d’or représentait l’esprit politique et culturel de la société ashanti. Selon la tradition de cour, il est descendu du ciel sur les genoux d’Osei Tutu en 1701. Même le roi des Ashanti ne pouvait pas s’y asseoir.
L’Empire ashanti a-t-il participé à l’esclavage ?
Oui. Son économie comprenait le commerce de personnes réduites en esclavage et l’exploitation de leur travail sur son territoire. Les historiens débattent de l’importance respective des exportations d’esclaves, du travail au sein de la société ashanti, du contrôle de l’État et de l’entreprise privée.
Image: Ashanti Yam Ceremony 1817.jpg — Thomas E. Bowdich, Public domain
