Qui était Constantin le Grand ?
Constantin Ier, dit Constantin le Grand, règne comme empereur romain de 306 à 337. Son père est l’empereur Constance Chlore. Sa mère, Hélène, sera reconnue comme sainte. Si vous vous promenez aujourd’hui à Istanbul, vous parcourez une ville dont il a fait une capitale. Il ne l’a pas bâtie de toutes pièces. Il a réaménagé une ville existante, Byzance (Bizantion), et l’a inaugurée sous le nom de Constantinople (Konstantinopolis) le 11 mai 330.
Où est né Constantin le Grand et d’où venait-il ?
Constantin naît à Naissus, aujourd’hui Niš, en Serbie. Son anniversaire tombe le 27 février. L’année est moins certaine. Les historiens ont proposé 271, 272 et 273. La date courante de 272 ne doit donc pas être considérée comme acquise. Pour répondre simplement à la question de ses origines, il vient du centre des Balkans. Il n’est originaire ni de Rome ni de la ville qui portera ensuite son nom.
Son ascension commence loin de Naissus. Son père meurt à Eboracum, aujourd’hui York, en Angleterre, le 25 juillet 306. Après ce décès, les soldats présents sur place proclament Constantin empereur.
Comment Constantin devient seul empereur
Le 28 octobre 312, Constantin bat Maxence à la bataille du pont Milvius, près de Rome. Cette victoire assure sa position dans les territoires romains d’Occident. En 313, il conclut un accord avec Licinius à Milan. Cet accord défend la liberté religieuse et la restitution des biens confisqués aux chrétiens. En 324, il bat également Licinius et devient le seul souverain de l’Empire romain.
Pourquoi Istanbul ? La fondation de Constantinople
Constantin choisit Byzance pour nouvelle capitale. La ville n’est pas un terrain vierge. Elle a déjà été aménagée sous Septime Sévère et Caracalla. Constantin la réorganise et l’inaugure lors de cérémonies, le 11 mai 330.
Un monument de cette époque se dresse encore aujourd’hui. La colonne de Constantin, en porphyre, aujourd’hui appelée Çemberlitaş, est datée d’environ 330. Le catalogue documentaire de l’université Columbia consacré à Istanbul indique une hauteur de 34,8 mètres. Vous pouvez encore vous tenir à son pied, au cœur de la vieille ville.
Constantin le Grand et la religion
C’est la question que les lecteurs recherchent le plus souvent. L’accord de Milan de 313 ne fait pas du christianisme la religion d’État. Cette décision vient plus tard, avec l’édit de Thessalonique promulgué par Théodose Ier en 380. Constantin convoque en revanche le concile de Nicée, l’actuelle İznik, en 325 et en finance les dépenses. Des évêques venus de différentes régions de l’empire s’y réunissent pour s’accorder sur une profession de foi commune.
Sa conversion était-elle sincère ? Les chercheurs sont divisés. Une théorie l’explique uniquement par l’intérêt politique. Ses partisans soulignent la présence d’images païennes sur les monnaies frappées après 312 et son soutien aux cultes traditionnels. D’autres chercheurs leur opposent l’aide qu’il a apportée à l’Église.
Même le célèbre signe précédant la bataille de 312 fait débat. Lactance évoque un rêve survenu la nuit avant le combat. Eusèbe, qui écrit environ 25 ans plus tard, décrit une croix apparue dans le ciel en plein jour, puis un rêve. Imaginez que vous lisiez deux récits d’une même réunion de travail : l’un rédigé le lendemain, l’autre un quart de siècle plus tard. Vous ne vous attendriez pas à ce qu’ils concordent.
Famille, violences et baptême tardif
Constantin a six enfants connus : Crispus, Constantin II, Constance II, Constant, Constantine et Hélène. En 326, il fait tuer son fils Crispus à Pola. La même année, il ordonne la mort de son épouse Fausta. Des sources plus tardives affirment que tous deux entretenaient une relation interdite. L’historien Hans Pohlsander avertit que ces récits peuvent contenir autant de ragots que de faits.
L’empereur qui convoque le concile de Nicée en 325 attend longtemps avant de recevoir lui-même le baptême. Il n’est baptisé qu’en 337, peu avant sa mort, par Eusèbe de Nicomédie.
Mort près d’İzmit et tombeau à Istanbul
Constantin meurt le 22 mai 337 dans une villa appelée Achyron, près de Nicomédie, l’actuelle İzmit. Son corps est transporté à Constantinople. Il y est inhumé dans un sarcophage de porphyre, dans l’église des Saints-Apôtres. Cette église n’existe plus. Le complexe de la mosquée Fatih (Fatih Camii) occupe son emplacement. Sa construction commence en mars 1463 et s’achève en décembre 1470. Si vous visitez la mosquée Fatih, vous vous trouvez à l’endroit où le fondateur de la ville a été inhumé.
Chronologie
- Vers 272 naissance à Naissus ; l’année exacte reste discutée.
- 25 juillet 306 les soldats le proclament empereur à Eboracum.
- 28 octobre 312 victoire sur Maxence au pont Milvius.
- 313 accord avec Licinius à Milan sur une politique commune de tolérance religieuse.
- 324 victoire sur Licinius ; Constantin devient seul souverain de l’empire.
- 325 convocation du concile de Nicée.
- 326 ordre de mettre à mort Crispus et Fausta.
- 11 mai 330 inauguration officielle de Constantinople.
- 337 baptême peu avant sa mort.
- 22 mai 337 mort près de Nicomédie ; inhumation à Constantinople.
Monnaie de Constantin le Grand
Les monnaies sont les objets de son règne qui nous sont parvenus en plus grand nombre. Le British Museum conserve la monnaie B.13715. Elle a été frappée à Londres vers 313 à 314. Son revers représente Sol, le dieu du Soleil. Elle pèse 2,70 grammes. Voilà précisément le type de témoignage utilisé dans le débat sur sa religion : un dieu païen sur une monnaie frappée après la bataille du pont Milvius.
Statue de Constantin le Grand
La statue la plus connue se trouve à Rome, pas à Istanbul. Les musées du Capitole conservent les fragments d’une statue colossale datée entre 313 et 324. La tête en marbre mesure à elle seule 260 centimètres de haut. Une reconstitution moderne de la statue entière, haute d’environ 13 mètres, est présentée dans le jardin de la Villa Caffarelli, à Rome, depuis le 6 février 2024.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Le forum de Constantin a été construit sur la nécropole de l’ancienne Byzance. La place de prestige de l’empereur reposait sur un cimetière.
- Constantin convoque le concile de Nicée en 325, mais n’est baptisé qu’en 337, peu avant sa mort, par Eusèbe de Nicomédie.
- La monnaie B.13715 du British Museum, frappée à Londres vers 313 à 314, représente Sol, le dieu du Soleil, et pèse 2,70 grammes.
- La tête en marbre de la statue colossale de Rome mesure à elle seule 260 centimètres.
Pour aller plus loin
Le principal récit antique est la Vie de Constantin d’Eusèbe. La traduction anglaise annotée d’Averil Cameron et Stuart G. Hall a été publiée par Oxford University Press en 1999. Pour les relations de l’empereur avec les villes, dont sa nouvelle capitale, consultez Constantine and the Cities: Imperial Authority and Civic Politics de Noel Lenski. Cet ouvrage de 416 pages a été publié par University of Pennsylvania Press en 2016.
FAQ
Constantin le Grand a-t-il fait du christianisme la religion officielle de Rome ?
Non. L’accord de Milan de 313 défend la liberté religieuse et la restitution des biens confisqués aux chrétiens. Le christianisme devient religion d’État seulement sous Théodose Ier, avec l’édit de Thessalonique en 380.
Où est enterré Constantin le Grand ?
Dans un sarcophage de porphyre, dans l’église des Saints-Apôtres de Constantinople. Le complexe de la mosquée Fatih, construit entre mars 1463 et décembre 1470, occupe aujourd’hui cet emplacement.
Où est né Constantin le Grand ?
À Naissus, aujourd’hui Niš, en Serbie, un 27 février. L’année reste discutée entre 271, 272 et 273.
Peut-on encore voir des vestiges de Constantin à Istanbul ?
Oui. La colonne de Constantin, en porphyre, aujourd’hui appelée Çemberlitaş, date d’environ 330 et mesure 34,8 mètres de haut selon le catalogue de l’université Columbia.
Sources
- Wikipédia, Constantin Ier tr.wikipedia.org
- Hans A. Pohlsander, De Imperatoribus Romanis, Constantin Ier roman-emperors.sites.luc.edu
- OpenStax, Histoire mondiale, volume 1, Le déplacement vers l’Orient openstax.org
- Ministère de la Culture et du Tourisme, La ville sainte du christianisme ekitap.ktb.gov.tr
- Wikipédia, Constantin le Grand en.wikipedia.org
- Université Columbia, MCID, Colonne de Çemberlitaş mcid.mcah.columbia.edu
- Université de St Andrews, La théologie du concile de Nicée saet.ac.uk
- Cambridge University Press, L’influence de Constantin sur le christianisme cambridge.org
- Municipalité de Fatih, Fatih à travers les gravures fatih.bel.tr
- Hans Pohlsander, De Imperatoribus Romanis, Crispus César roman-emperors.sites.luc.edu
- Oxford University Press, Eusèbe : Vie de Constantin academic.oup.com
- JSTOR, Noel Lenski, Constantin et les villes jstor.org
- British Museum, Monnaie B.13715 britishmuseum.org
- Musées du Capitole, Statue colossale de Constantin : tête museicapitolini.org
- Musées du Capitole, Statue colossale de Constantin museicapitolini.org
Image: 0 Gaius Flavius Valerius Constantinus, Palatino.jpg — Wilfredor, CC0
