Si vous cherchez qui a inventé la boussole, la réponse est honnête, mais frustrante : personne ne le sait. Les historiens des sciences associent la boussole magnétique à la Chine ancienne. Ils ne peuvent pourtant pas donner le nom de son créateur.
Nous disposons en revanche d’une série de textes. Ils décrivent une pierre qui attire le fer, une plaque de bronze portant des repères de direction, un poisson de fer flottant, une aiguille suspendue à un fil, puis une boîte sur le pont d’un navire. Cet article suit ces traces, de la Chine à l’époque de la navigation à voile.
Qui a inventé la boussole ? La réponse courte
L’apparition de la boussole magnétique est généralement rattachée à la Chine ancienne. Mais l’identité de ses inventeurs reste inconnue. C’est la formulation la plus sûre que vous puissiez employer sur le sujet.
Cette histoire ne se résume pas non plus à un éclair de génie. Elle se compose de petites avancées, réparties sur plus de mille ans. Chaque étape s’appuie sur un texte. Certains de ces textes ont un auteur et une date. C’est là que commence notre enquête.
Le premier indice : une pierre qui attire le fer
Le premier indice vient d’un texte chinois du IIIe siècle avant notre ère, le Lü Shi Chun Qiu. Il évoque la capacité de la pierre d’aimant à attirer le fer.
Regardez bien ce que ce passage dit, et ce qu’il ne dit pas. Il décrit une attraction. Il ne décrit aucun instrument permettant de trouver une direction. L’aimant a été une curiosité bien avant de devenir un instrument de navigation.
La Chine des Han : s’orienter pour la divination et le choix des terrains
Les débuts de la boussole sont associés à la Chine de la dynastie Han. À cette époque, des dispositifs indiquant le sud servent à la divination et au choix des emplacements de construction. La navigation maritime vient plus tard.
Les premières personnes à s’intéresser à ces directions ne sont donc pas des capitaines. Ce sont des personnes qui décident où bâtir une maison ou comment interpréter un présage.
Le Smith College présente une reconstitution de boussole en forme de cuillère, de type Han. Un morceau de pierre d’aimant naturelle repose sur une plaque de bronze portant des repères de direction. Le modèle est parlant. Mais il pose un problème.
Certains auteurs affirment que des cuillères en pierre d’aimant étaient utilisées sous les Han. Pourtant, aucune véritable cuillère faite de ce matériau n’a été retrouvée dans une tombe Han. La boussole en forme de cuillère reste donc une hypothèse débattue, et non un objet dont l’existence est prouvée.
1044 : du fer qui garde son aimantation
Un ouvrage militaire chinois daté de 1044 recommande de fins instruments en fer aimantés par traitement thermique. Leur fonction est de permettre de s’orienter.
C’est une véritable avancée. Vous n’avez plus besoin d’une pierre d’aimant brute. Vous pouvez fabriquer un indicateur de direction en fer.
Le Wujing Zongyao décrit un ancien dispositif d’orientation en forme de poisson. Il s’agit d’une fine feuille de fer qui flotte sur l’eau. Imaginez un petit poisson de fer tournant dans un bol jusqu’à se stabiliser dans une direction.
1088 : Shen Kuo et l’aiguille suspendue
Shen Kuo est le premier personnage nommé de cette histoire auquel on peut attribuer une contribution majeure. En 1088, il donne une description claire de boussoles magnétiques suspendues.
Il parle d’aiguilles frottées contre une pierre d’aimant. Il envisage de les faire flotter sur l’eau ou de les suspendre à un fil. Son texte recommande la suspension.
Il remarque aussi un phénomène toujours important aujourd’hui. L’aiguille ne pointe pas exactement vers le sud. Elle dévie légèrement vers l’est. Shen Kuo décrit ainsi la déclinaison magnétique.
Vous connaissez peut-être ce phénomène grâce à la randonnée. La direction de l’aiguille et celle du nord géographique indiqué sur la carte ne coïncident pas toujours. Shen Kuo l’avait observé il y a près de mille ans.
De la table du devin au pont du navire : Zhu Yu et la mer
Le document majeur suivant vient du littoral. Zhu Yu rédige le Ping Zhou Ke Tan entre 1119 et 1125. Il y rapporte l’usage de la boussole à bord des navires, à partir de l’expérience maritime autour de Canton (Guangzhou ; Kanton en turc).
Sa description est concrète. Les marins utilisent les étoiles la nuit. Ils utilisent le Soleil le jour. Lorsque le ciel est couvert, ils se tournent vers la boussole.
Tout est dans cette dernière précision. La boussole ne remplace pas l’observation du ciel. Elle prend le relais les jours où celui-ci est masqué.
La présentation de la dynastie Song par l’université Columbia énumère les améliorations utiles en mer. Les aiguilles deviennent plus petites. Elles sont montées sur un support fixe. Certaines sont placées dans des boîtes munies d’un couvercle en verre. Chaque modification facilite l’utilisation de l’instrument sur un navire en mouvement.
En Europe : Neckam décrit la boussole
La boussole apparaît dans les textes européens vers 1187. Les ouvrages d’Alexander Neckam contiennent l’une de ses premières descriptions claires en Europe (Avrupa).
Dans son De Utensilibus, le passage concerne des marins qui cherchent leur direction lorsque le mauvais temps empêche de voir la Petite Ourse (Ursa Minor ; Küçük Ayı en turc). Le problème est le même que chez Zhu Yu : le ciel est masqué.
Ainsi, à environ soixante à soixante-dix ans d’intervalle, un texte chinois et un texte européen décrivent des marins utilisant un aimant pour s’orienter lorsque la visibilité est mauvaise.
La boussole a-t-elle voyagé vers l’ouest, ou a-t-elle été inventée deux fois ?
C’est le grand débat. Selon une première hypothèse, la boussole a été développée en Chine, puis a atteint l’Occident par les routes terrestres ou par l’intermédiaire de marins arabes. Mais les historiens ne sont pas parvenus à un accord sur ce trajet.
L’hypothèse opposée est défendue par W. E. May dans une étude de 1981. Il juge plus probable que l’orientation magnétique ait été découverte dans plusieurs régions plutôt qu’elle se soit diffusée depuis un centre unique.
Les deux hypothèses sont compatibles avec les sources dont nous disposons. Aucune n’a été prouvée. Si un guide touristique vous affirme sans réserve que les Arabes ont apporté la boussole en Europe, il va au-delà de ce que permettent les preuves.
Comment une boussole trouve le nord, et pourquoi ce n’est pas le nord géographique
Passons au fonctionnement. L’aiguille d’une boussole magnétique s’aligne sur la composante horizontale du champ magnétique terrestre. Elle indique alors le nord magnétique.
L’angle entre le nord magnétique et le nord géographique s’appelle la déclinaison magnétique. Il varie selon l’endroit où vous vous trouvez.
La graduation en degrés est simple à retenir :
- Le nord correspond à 0°.
- L’est correspond à 90°.
- Le sud correspond à 180°.
- L’ouest correspond à 270°.
Repensez à la dernière fois où vous vous êtes arrêté à un carrefour, dans une ville inconnue, en vous demandant où était le nord. Une petite aiguille vous donne la réponse sans carte. C’est la même question que se posait un marin de la dynastie Song sous un ciel gris.
La région où vivait Shen Kuo montre l’importance que peut prendre cet écart. Les calculs situent la déclinaison à son époque entre 5 et 10 degrés. C’est assez pour vous envoyer dans la mauvaise rue.
La boussole dans le monde islamique : trouver la qibla
La boussole n’est pas restée un outil de marin. Dans le monde islamique, elle a été adaptée pour devenir un indicateur de qibla, un instrument montrant la direction de La Mecque (Mekke). Des informations géographiques lui ont été ajoutées pour permettre cet usage.
Le musée d’histoire des sciences de l’université d’Oxford en conserve des exemples. Un indicateur de qibla, portant le numéro d’inventaire 33746, date d’environ 1800. Le musée présente aussi deux indicateurs en laiton dont l’intérieur des couvercles comporte des tableaux d’informations sur les villes.
Ces objets montrent que la boussole est devenue un instrument d’orientation général. La direction concernait aussi la religion et la vie quotidienne, au-delà de la navigation.
Chronologie
- IIIe siècle avant notre ère : Le texte chinois Lü Shi Chun Qiu indique que la pierre d’aimant attire le fer.
- Époque Han : Les premiers dispositifs indiquant le sud sont associés à la divination et au choix des terrains. Les preuves de l’existence de modèles magnétiques en forme de cuillère sont contestées.
- 1044 : Un ouvrage militaire chinois recommande des instruments d’orientation en fer aimantés par traitement thermique.
- 1088 : Shen Kuo décrit des boussoles magnétiques suspendues.
- 1119–1125 : Le Ping Zhou Ke Tan de Zhu Yu rapporte que les marins de Canton utilisent la boussole par temps couvert.
- Vers 1187 : Les ouvrages d’Alexander Neckam donnent l’une des premières descriptions claires de la boussole en Europe.
- Vers 1800 : L’indicateur de qibla conservé à Oxford, numéro 33746, est fabriqué.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- La boussole était un poisson. L’ancien instrument d’orientation décrit dans le Wujing Zongyao est une fine feuille de fer en forme de poisson qui flotte sur l’eau.
- Shen Kuo a mesuré l’écart. La déclinaison dans sa région de Chine, à son époque, est estimée par calcul à 5–10 degrés.
- Il a amélioré le cadran. Shen Kuo utilisait une rose des vents à 24 directions au lieu de l’ancienne disposition à huit directions.
- Une boussole pendait au plafond. Sur certains navires, une boussole suspendue était fixée à l’envers au plafond de la cabine. Le capitaine pouvait vérifier le cap du navire tout en se reposant.
- Des couvercles avec des tableaux de consultation. Deux indicateurs de qibla en laiton conservés à Oxford portent des tableaux d’informations sur les villes à l’intérieur de leurs couvercles.
FAQ
Qui a inventé la boussole ?
Personne ne connaît le nom de son inventeur. La boussole magnétique est généralement associée à la Chine ancienne, mais les historiens des sciences ne peuvent pas identifier la personne qui l’a fabriquée.
Quand la boussole a-t-elle été utilisée pour la première fois en mer ?
Le Ping Zhou Ke Tan de Zhu Yu, rédigé entre 1119 et 1125, rapporte que les marins au départ de Canton utilisaient la boussole lorsque le ciel était couvert.
Où se trouve le nord sur une boussole ?
L’aiguille s’aligne sur la composante horizontale du champ magnétique terrestre et indique le nord magnétique. Sur une graduation en degrés, le nord correspond à 0°, l’est à 90°, le sud à 180° et l’ouest à 270°.
La boussole est-elle passée de la Chine à l’Europe ?
Certains chercheurs pensent qu’elle est arrivée par les routes terrestres ou par l’intermédiaire de marins arabes. Les historiens ne s’accordent pas sur ce point. En 1981, W. E. May estimait plus probable que l’orientation magnétique ait été découverte dans plusieurs régions.
Qu’est-ce que la déclinaison magnétique ?
C’est l’angle entre le nord magnétique et le nord géographique. Il varie selon votre position. Shen Kuo l’avait remarqué : il écrivait que l’aiguille pointait légèrement à l’est du plein sud.
Sources
- Springer, Julian A. Smith, Boussole link.springer.com
- Vikipedi, Boussole tr.wikipedia.org
- Smith College, Musée des inventions anciennes : boussole smith.edu
- Wikipedia, Boussole en.wikipedia.org
- Université de St Andrews, Dictionnaire complet des biographies scientifiques : Shen Kua mathshistory.st-andrews.ac.uk
- Trinity College Dublin, Le premier dispositif magnétique tcd.ie
- ChinaCulture, Compas de marine en.chinaculture.org
- Université Columbia, La construction navale et la boussole afe.easia.columbia.edu
- Cambridge University Press, W. E. May, Utilisait-on des boussoles dans l’Antiquité ? cambridge.org
- Musée d’histoire des sciences de l’université d’Oxford, Prière hsm.ox.ac.uk
Image: Chinese Mariner’s Compass c. 1760 (NAV0240), National Maritime Museum.JPG — Victoria C, CC BY-SA 4.0
