Le buste de Néfertiti à Berlin : de quoi s’agit-il ?
Le buste de Néfertiti est un portrait sculpté et peint de Néfertiti, la grande épouse royale du pharaon égyptien Akhenaton. Les Musées d’État de Berlin le datent d’environ 1340 av. J.-C., sous la XVIIIe dynastie. Son numéro d’inventaire au Musée égyptien de Berlin est ÄM 21300.
L’objet n’est pas entièrement en pierre. Un noyau de calcaire porte une couche de stuc, appliquée en épaisseurs variables, puis peinte. Vous retrouverez l’importance de ce détail dans les résultats des scanners.
Où se trouve le buste de Néfertiti ?
Vous pouvez le voir à Berlin, dans la salle de la coupole nord du Neues Museum. Il appartient au Musée égyptien et à la Collection de papyrus.
Cette salle a une histoire. Le buste a été présenté au public pour la première fois en 1924, dans la cour d’Amarna du Neues Museum. À la réouverture du bâtiment en 2009, il a retrouvé le lieu de sa première exposition publique.
Où le buste de Néfertiti a-t-il été découvert ?
Il a été mis au jour à Tell el-Amarna, en Moyenne-Égypte, le 6 décembre 1912. Ludwig Borchardt dirigeait les fouilles.
Pour certains chercheurs, le lieu de découverte permet d’identifier le sculpteur. Le buste a été retrouvé dans l’atelier du sculpteur Thoutmôsis, à Amarna. C’est sur ce constat que repose l’idée qu’il y aurait été réalisé. Il s’agit d’une interprétation scientifique, pas d’une attribution signée.
La découverte du buste de Néfertiti : l’œil manquant
Les découvreurs n’ont pas emporté un visage complet. Le buste possède un œil droit incrusté. Son iris et sa pupille sont en cire peinte en noir. Une fine couche de cristal de roche poli les recouvre et représente la cornée.
L’œil gauche est vide. En 1912, les fouilleurs ont tamisé les déblais pour retrouver l’incrustation manquante. Ils ont découvert des fragments d’oreilles. Ils n’ont pas retrouvé l’œil.
Pourquoi le buste est-il à Berlin ? Le partage de 1913
C’est le cœur du litige. En 1913, les découvertes des fouilles ont été réparties entre le Service des antiquités de l’Égypte et les responsables des fouilles. Le procès-verbal de ce partage est daté du 20 janvier 1913. Gustave Lefèbvre l’a rédigé au nom du Service des antiquités de l’Égypte. Ludwig Borchardt l’a contresigné.
Le buste est resté dans le lot allemand. Un détail figure rarement dans les guides de voyage : le buste de Néfertiti venait en tête du lot allemand. Le lot égyptien avait en tête la pièce aujourd’hui connue sous le nom de stèle d’Akhenaton et de sa famille.
Imaginez le procès-verbal de remise des clés que vous signez quand vous louez un appartement. Les deux parties signent. Plus tard, le désaccord porte sur ce qui a réellement été examiné et compris au moment de la signature.
Le buste est arrivé à Berlin en 1913. Il est entré dans la collection de James Simon, qui avait financé les fouilles. Il a d’abord été conservé dans sa villa de la Tiergartenstrasse. Il ne figurait pas dans l’exposition sur Amarna de 1913.
Le 11 juillet 1920, Simon a fait don du buste au Musée égyptien de Berlin, avec d’autres objets découverts à Amarna.
Pourquoi Berlin refuse-t-il de rendre la reine ?
La position de Berlin repose sur le droit et sur le procès-verbal de 1913. Les deux parties en font des lectures très différentes.
Les arguments pour la restitution. L’archéologue égyptienne Monica Hanna s’appuie sur le partage de 1913. Selon elle, le buste y était décrit comme celui d’une princesse, sans être identifié comme Néfertiti. Elle y voit la preuve que Borchardt a dissimulé l’importance de l’objet. Elle considère son exportation comme illégale.
Les arguments pour le conserver. La Fondation du patrimoine culturel prussien a répondu dans un communiqué du 24 janvier 2011. Elle affirme que des photographies ont été présentées lors du partage et que les objets, placés dans des caisses ouvertes, pouvaient être examinés. Elle rejette l’accusation de tromperie et défend la légalité de l’acquisition.
Le différend est ancien. Selon l’historique rapporté par Wikipédia en anglais, l’Égypte a menacé en 1925 d’interdire les fouilles allemandes si le buste n’était pas restitué. En 1929, elle a proposé un échange d’objets.
L’Égypte a-t-elle fait une demande officielle ?
Tout dépend de ce que l’on entend par « officielle ».
En 2011, la fondation a reconnu avoir reçu une lettre de Zahi Hawass demandant la restitution du buste. Elle ne l’a pas considérée comme une demande officielle de l’État égyptien, car elle ne portait pas la signature du Premier ministre.
Le 7 septembre 2024, Hawass, ancien ministre égyptien des Antiquités, a lancé une campagne de signatures pour le retour du buste. Il a précisé que l’initiative émanait d’un comité national, et non d’un comité gouvernemental.
Dans un reportage daté du 6 novembre 2025, Deutsche Welle a cité le ministère allemand des Affaires étrangères. Celui-ci a déclaré qu’aucune demande officielle des autorités égyptiennes n’avait été adressée au gouvernement fédéral.
Vous avez donc deux parties qui ne se comprennent pas. L’une réclame publiquement la restitution. L’autre attend une demande officielle de l’État.
Le buste est-il trop fragile pour voyager ?
Des responsables allemands ont aussi invoqué sa fragilité lors de discussions sur un prêt du buste à l’Égypte. Selon eux, il est trop fragile pour être déplacé.
Les scanners donnent une base technique à cet argument.
Le buste de Néfertiti au scanner : les résultats
Le buste a été examiné par tomodensitométrie en 1992 à la clinique Virchow de la Charité. Un nouvel examen a eu lieu en 2006, dans le cadre d’une collaboration entre la Charité et Siemens.
Une étude d’Alexander Huppertz et de ses collègues a été publiée dans Radiology en 2009. Elle reposait sur des coupes tomodensitométriques de 0,6 millimètre d’épaisseur. Sur le visage et les oreilles, la couche de stuc atteignait au maximum 1 à 2 millimètres d’épaisseur.
Le scanner a aussi montré que le calcaire sous le stuc ne reproduit pas exactement la surface extérieure. L’inclinaison des paupières et les plis aux commissures des lèvres diffèrent. Une légère bosse apparaît également sur l’arête du nez.
L’étude a relevé des vides dans le stuc, de fines fissures parallèles à la surface et une adhérence inégale entre les couches. Ses auteurs ont recommandé d’éviter les pressions ponctuelles et les forces de cisaillement sur la couronne et les épaules.
Le buste de Néfertiti est-il un vrai ou un faux ?
En 2009, Henri Stierlin a soutenu que le buste était une création moderne. Dietrich Wildung, directeur du Musée égyptien de Berlin, a jugé cette affirmation sans fondement et défendu l’authenticité de l’œuvre.
Les Musées d’État de Berlin continuent de dater le buste d’environ 1340 av. J.-C.
À quoi servait le buste ?
Selon une hypothèse, les sculpteurs utilisaient le buste comme modèle. Le Musée égyptien de Berlin évoque une autre possibilité : il pourrait s’agir d’une œuvre d’art autonome, presque achevée. Sa fonction reste indéterminée.
Les copies du buste de Néfertiti
Les copies ont elles aussi une longue histoire. En 1913, la sculptrice Tina Haim-Wentscher a réalisé les deux premières. Elle n’a pas moulé l’original, trop fragile. Elle a relevé ses mesures à la main.
Chronologie
- Vers 1340 av. J.-C. : date attribuée au buste par les Musées d’État de Berlin.
- 6 décembre 1912 : découverte à Tell el-Amarna, lors des fouilles dirigées par Borchardt.
- 20 janvier 1913 : rédaction du procès-verbal de partage ; le buste reste dans le lot allemand.
- 1913 : arrivée du buste à Berlin ; réalisation des premières copies.
- 11 juillet 1920 : James Simon en fait don au Musée égyptien de Berlin.
- 1924 : première présentation au public au Neues Museum.
- 1925 : l’Égypte menace d’interdire les fouilles allemandes en raison du litige.
- 1992 : examen au scanner à la Charité.
- 2006 : nouvel examen au scanner.
- 2009 : publication de l’étude tomodensitométrique dans Radiology ; retour du buste au Neues Museum après sa réouverture.
- 24 janvier 2011 : la fondation déclare avoir reçu la lettre de Hawass, mais ne la considère pas comme une demande officielle de l’État.
- 7 septembre 2024 : Hawass lance une nouvelle campagne de signatures.
- 6 novembre 2025 : DW rapporte la déclaration du ministère allemand des Affaires étrangères selon laquelle aucune demande officielle égyptienne n’est parvenue au gouvernement fédéral.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Lors du partage de 1913, la stèle d’Akhenaton et de sa famille venait en tête du lot égyptien. Le buste venait en tête du lot allemand.
- L’œil droit est en cire peinte en noir, sous du cristal de roche poli. L’œil gauche manque. En 1912, le tamisage des déblais n’a livré que des fragments d’oreilles.
- L’étude au scanner a montré que le calcaire sous le stuc présente une inclinaison des paupières et des plis aux commissures des lèvres différents de ceux de la surface extérieure. Il porte aussi une légère bosse sur l’arête du nez.
- Pour les premières copies, en 1913, Tina Haim-Wentscher a relevé les mesures du buste à la main au lieu de le mouler.
FAQ
Où se trouve le buste de Néfertiti aujourd’hui ?
Dans la salle de la coupole nord du Neues Museum, à Berlin.
Où a-t-il été découvert ?
À Tell el-Amarna, en Moyenne-Égypte, le 6 décembre 1912.
Est-ce un vrai ou un faux ?
En 2009, Stierlin a affirmé qu’il s’agissait d’une création moderne. Wildung a jugé cette affirmation sans fondement et défendu son authenticité.
L’Égypte a-t-elle officiellement demandé sa restitution ?
La fondation n’a pas considéré la lettre de 2011 comme une demande officielle. En novembre 2025, le ministère allemand des Affaires étrangères a déclaré qu’aucune demande de ce type n’était parvenue au gouvernement fédéral.
Sources
- Musées d’État de Berlin — Le buste de Néfertiti smb.museum
- Musées d’État de Berlin — Le buste smb.museum
- Musées d’État de Berlin — Découverte et partage smb.museum
- Musées d’État de Berlin — La présentation smb.museum
- Musées d’État de Berlin — La réplique smb.museum
- Huppertz et al., Radiology, 2009 (PubMed) pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Fondation du patrimoine culturel prussien — À propos du buste de Néfertiti preussischer-kulturbesitz.de
- Deutsche Welle — Néfertiti doit-elle retourner en Égypte ? amp.dw.com
- Reuters / MarketScreener — Une archéologue égyptienne appelle Berlin à restituer le buste de Néfertiti marketscreener.com
- Université d’Oxford TORCH — Les faux d’avril : le buste de la reine Néfertiti torch.ox.ac.uk
- SWI swissinfo.ch — Une belle femme à Berlin fait sensation swissinfo.ch
- Wikipédia en anglais — Buste de Néfertiti en.wikipedia.org
- Wikipédia en turc — Buste de Néfertiti tr.wikipedia.org
Image: Nofretete Neues Museum.jpg — Philip Pikart, CC BY-SA 3.0
