Léopold II, roi des Belges (en turc : II. Léopold), est un monarque européen qui fait d’un immense territoire africain son projet personnel. Vous connaissez peut-être son nom grâce à une visite au musée, à un reportage sur une statue déboulonnée ou à un cours d’histoire. Vous trouverez ici les faits vérifiés : qui il était, ce qu’il a fait au Congo, pourquoi il est si largement condamné et qui lui a succédé.
Qui était Léopold II ?
Léopold naît à Bruxelles le 9 avril 1835. Ses parents sont le roi Léopold Ier et Louise-Marie. Il règne comme roi des Belges pendant 44 ans, de 1865 à 1909.
Son nom reste davantage associé au Congo qu’à la Belgique elle-même. Il dirige ce territoire très différemment de la Belgique. En Belgique, il est roi. Au Congo, il exerce personnellement le pouvoir.
La femme et les enfants de Léopold II
Le 22 août 1853, Léopold épouse Marie-Henriette de Habsbourg-Lorraine, une archiduchesse autrichienne. Le couple a quatre enfants : Louise-Marie, Léopold, Stéphanie et Clémentine.
Leur seul fils, le prince Léopold, naît en 1859 et meurt en 1869, vers l’âge de dix ans. Cette perte a des conséquences sur la succession. Le roi n’a plus d’héritier mâle parmi ses propres enfants.
Léopold II avait-il un lien de parenté avec la reine Victoria ?
Oui. Léopold II est un cousin germain de la reine Victoria. Il est aussi un cousin germain de son époux, le prince Albert. Deux des familles royales les plus connues d’Europe sont donc étroitement liées par le sang.
Qu’a fait Léopold II au Congo ?
Le projet commence en 1878. Léopold et Henry Morton Stanley fondent le Comité d’Études du Haut-Congo. En 1879, celui-ci prend le nom d’Association internationale du Congo.
De 1885 à 1908, l’État indépendant du Congo est placé sous le pouvoir personnel de Léopold. Durant ces années, ce n’est pas une colonie belge. C’est son propre domaine.
Il le gouverne de manière autocratique depuis sa résidence en Europe. Il ne se rend jamais au Congo.
L’armée de cet État est la Force publique. Des officiers blancs, belges et d’autres pays européens, commandent des soldats africains. Selon l’AfricaMuseum, l’exploitation du caoutchouc et de l’ivoire s’accompagne, dans ce système, d’une violence extrême.
Pourquoi Léopold II était-il détesté ?
Cette hostilité repose sur des pratiques précises. Voici celles que documentent les sources.
- Les prises d’otages. Certaines unités de la Force publique retiennent en otage des membres des familles ou des femmes des villages. Le but est de contraindre les hommes à fournir les quantités de caoutchouc imposées.
- Les mains coupées. Les officiers peuvent exiger que les soldats rapportent les mains droites des personnes qu’ils ont tuées. Ils cherchent ainsi à vérifier que les balles n’ont pas été gaspillées à la chasse ou mises de côté pour une révolte.
- Le travail forcé et les expéditions punitives. L’AfricaMuseum cite ces deux pratiques parmi les causes du déclin de la population.
Le musée mentionne aussi d’autres causes : la désorganisation de l’agriculture, les épidémies et une forte baisse des naissances. Le désastre démographique ne se résume donc pas aux massacres. Toute une société est poussée au-delà de ses limites.
Combien de personnes sont mortes ?
C’est le chiffre le plus débattu de cette histoire. Il n’existe aucun registre officiel de la population.
Le musée Middelheim fait état d’une diminution de la population d’environ 8 à 10 millions de personnes sous Léopold. L’AfricaMuseum souligne le manque de données solides. Il cite des estimations allant de centaines de milliers à plusieurs millions de morts, sans donner de bilan exact.
Lorsque vous lisez en ligne un chiffre présenté comme certain, gardez à l’esprit qu’il s’agit d’une estimation.
Comment le monde a découvert les violences
La pression vient de l’extérieur. En 1903, le consul britannique Roger Casement enquête sur les conditions de vie au Congo. Son rapport paraît en février 1904.
Avec le soutien de Casement, E. D. Morel fonde la Congo Reform Association. Cette organisation mène campagne contre le régime de Léopold.
En 1904, Léopold crée une commission d’enquête internationale sur les mauvais traitements au Congo. Il répond ainsi aux critiques croissantes.
Le 15 novembre 1908, la Belgique annexe l’État indépendant du Congo et en fait une colonie. Le Bureau de l’historien du département d’État américain relie cette décision aux réactions internationales suscitées par les rapports sur les sévices infligés à la population autochtone. L’opération coûte à la Belgique 215,5 millions de francs.
Qui a succédé à Léopold II ?
Léopold meurt à Laeken le 17 décembre 1909, à l’âge de 74 ans. Son neveu Albert Ier monte sur le trône. À la question « qui a succédé à Léopold II de Belgique ? », la réponse est donc courte : Albert Ier.
Léopold meurt un an après la reprise du Congo par la Belgique. Il a perdu son État personnel avant la fin de sa vie.
Léopold II a-t-il encore des descendants aujourd’hui ?
L’article de Wikipédia en anglais consacré à Léopold II indique que des descendants de ses filles Stéphanie et Clémentine étaient encore en vie en 2018. Son fils étant mort enfant, la lignée masculine issue de ses propres enfants s’arrête avec lui.
Chronologie
- 9 avril 1835 : Léopold II naît à Bruxelles.
- 22 août 1853 : Il épouse Marie-Henriette.
- 1865 : Il devient roi des Belges.
- 1878 : Avec Stanley, il fonde le Comité d’Études du Haut-Congo.
- 1885 : Son pouvoir personnel sur l’État indépendant du Congo commence.
- 1897 : À l’exposition coloniale de Tervuren, 267 Congolais sont exhibés. Sept meurent.
- 1898 : Le Palais des Colonies de Tervuren devient un musée permanent consacré au Congo.
- Février 1904 : Le rapport de Casement sur les mauvais traitements au Congo est publié.
- 15 novembre 1908 : La Belgique annexe l’État indépendant du Congo.
- 17 décembre 1909 : Léopold II meurt. Son neveu Albert Ier devient roi.
- 9 juin 2020 : La statue de Léopold II à Ekeren est retirée.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Le « zoo humain » de 1897. Léopold prend l’initiative de l’exposition coloniale de Tervuren. On y exhibe 267 Congolais amenés de force en Belgique. Sept d’entre eux meurent.
- Le lieu de sépulture des morts. Les sept personnes sont d’abord enterrées en terre non consacrée. Ce n’est qu’en 1953 que leurs dépouilles sont transférées dans le cimetière de l’église Saint-Jean.
- Un musée bâti grâce aux richesses du Congo. Après l’exposition de 1897, le Palais des Colonies devient en 1898 un musée permanent consacré au Congo. Selon les recherches historiques du KMSKA, le Musée royal de l’Afrique centrale à Tervuren, que Léopold a fait construire, a été financé par les ressources de l’État indépendant du Congo.
- Une statue plus ancienne que l’État. La statue de Léopold II réalisée par Joseph Jacques Ducaju à Ekeren est installée en 1873. C’est 12 ans avant la création de l’État indépendant du Congo. Elle montre depuis combien de temps Léopold était honoré avant de faire du Congo son projet personnel.
Que sont devenues les statues de Léopold II ?
Les statues de Léopold révèlent la manière dont la Belgique traite son passé. Celle d’Ekeren subit plusieurs attaques successives à la peinture et par le feu. Elle est retirée le 9 juin 2020 et transférée dans les réserves du musée Middelheim.
Le débat dépasse ce seul monument. Dans un article publié en ligne le 30 juin 2025, l’historien Idesbald Goddeeris étudie la manière dont les autorités locales et régionales belges traitent les monuments coloniaux et les noms de rues. Son titre fait référence à Léopold II et à Kimpa Vita.
Pensez un instant à votre propre ville. Les rues, les places et les statues portent des noms devant lesquels vous passez chaque jour sans vous demander pourquoi. Le débat sur Léopold pose cette question publiquement. Qui honore-t-on ici, et pourquoi ?
Pour aller plus loin
Le livre d’Adam Hochschild, King Leopold’s Ghost, porte sur le pouvoir de Léopold au Congo. Il est publié à Boston par Houghton Mifflin en 1998. Pour connaître le point de vue d’un musée, vous pouvez consulter la présentation que l’AfricaMuseum publie de ses positions sur cette histoire.
FAQ
Léopold II est-il déjà allé au Congo ?
Non. Il dirige l’État indépendant du Congo de manière autocratique depuis sa résidence en Europe et ne s’y rend jamais.
Qui a succédé à Léopold II ?
Son neveu Albert Ier monte sur le trône de Belgique après la mort de Léopold II, le 17 décembre 1909.
Léopold II avait-il un lien de parenté avec la reine Victoria ?
Oui. Il était le cousin germain de la reine Victoria et du prince Albert.
Combien de personnes sont mortes sous Léopold II ?
Personne ne le sait exactement. L’AfricaMuseum cite des estimations allant de centaines de milliers à plusieurs millions de morts. Le musée Middelheim évoque environ 8 à 10 millions.
Où se trouve la statue retirée d’Ekeren ?
Elle est retirée le 9 juin 2020 et transférée dans les réserves du musée Middelheim.
Sources
- Monarchie belge — Le roi Léopold II monarchie.be
- Vikipedi — Léopold II (roi des Belges) tr.wikipedia.org
- Wikipedia — Léopold II de Belgique en.wikipedia.org
- Cambridge History of Africa — Le Congo du roi Léopold, 1886–1908 cambridge.org
- AfricaMuseum — Les points de vue du musée africamuseum.be
- Université de Gand — Document de travail de Ruys et Baecke law.ugent.be
- Musée Middelheim — Léopold II : 1873–2020 middelheimmuseum.be
- Encyclopædia Britannica 1911 — État indépendant du Congo en.wikisource.org
- Département d’État américain, Bureau de l’historien — L’État indépendant du Congo history.state.gov
- KMSKA — Examen de l’histoire coloniale du KMSKA kmska.be
- AfricaMuseum — Le zoo humain de Tervuren (1897) afrikamuseum.be
- Journal of Modern European History — Idesbald Goddeeris journals.sagepub.com
- Catalogue de la bibliothèque de l’AfricaMuseum — King Leopold’s Ghost library.africamuseum.be
FAQ
Léopold II est-il déjà allé au Congo ?
Non. Il dirige l’État indépendant du Congo de manière autocratique depuis sa résidence en Europe et ne s’y rend jamais.
Qui a succédé à Léopold II ?
Son neveu Albert Ier monte sur le trône de Belgique après la mort de Léopold II, le 17 décembre 1909.
Léopold II avait-il un lien de parenté avec la reine Victoria ?
Oui. Il était le cousin germain de la reine Victoria et de son époux, le prince Albert.
Combien de personnes sont mortes au Congo sous Léopold II ?
Personne ne le sait exactement. Il n’existe aucun registre officiel de la population. L’AfricaMuseum cite des estimations allant de centaines de milliers à plusieurs millions de morts, tandis que le musée Middelheim évoque environ 8 à 10 millions.
Où se trouve la statue de Léopold II retirée d’Ekeren ?
Après plusieurs attaques à la peinture et par le feu, elle est retirée le 9 juin 2020 et transférée dans les réserves du musée Middelheim.
Image: Bust of King Leopold II of Belgium.jpg — KingBaudoin, CC0
