Théodora (Theodora) commence sa vie près des fosses aux ours d’un hippodrome de Constantinople (Konstantinopolis). Elle la termine impératrice, reconnue dans les lois de son mari comme une partenaire de ses décisions. Ce parcours explique pourquoi son nom suscite toujours autant de recherches.
Dans ce guide, vous découvrirez qui elle était, d’où elle venait, comment elle a exercé le pouvoir et où vous pouvez encore voir son visage.
Qui était Théodora, l’épouse de Justinien Ier ?
Théodora était l’épouse de l’empereur Justinien Ier (I. Justinianus). Elle a porté le titre d’impératrice romaine d’Orient, ou byzantine, de 527 à 548. Son mari a régné encore 17 ans après sa mort.
Son poids politique apparaît avec une netteté inhabituelle dans les sources. Son nom figure dans des textes juridiques, des querelles religieuses et une célèbre mosaïque. Cela représente beaucoup de traces documentaires pour une femme qui avait débuté au théâtre.
D’où venait Théodora ?
Les sources ne permettent pas de trancher. Sa date et son lieu de naissance exacts restent inconnus.
L’hypothèse la plus courante situe sa naissance vers 495 et son enfance à Constantinople. Il s’agit de l’actuelle Istanbul. Selon cette lecture, si vous visitez la ville, vous vous trouvez donc dans celle où elle a grandi.
D’autres hypothèses désignent la Syrie (Suriye), Chypre, la Paphlagonie (Paflagonya) ou Alexandrie. Aucune ne peut être prouvée. Lorsqu’une source vous donne un lieu de naissance avec assurance, considérez-le comme une supposition.
De l’Hippodrome à la scène
Le père de Théodora, Akakios, s’occupait des ours pour les Verts, l’un des groupes liés à l’Hippodrome de Constantinople. L’Hippodrome était le grand lieu de courses et de spectacles de la ville.
On lui connaît deux sœurs. Comito (Komito) était l’aînée et Anastasie (Anastasia) la cadette.
Jeune femme, Théodora travaillait comme comédienne dans le milieu du théâtre de Constantinople. L’expression « artiste de cirque », souvent associée à son nom, renvoie à cet univers de spectacles autour de l’Hippodrome. Elle ne signifie pas qu’elle était funambule.
Pensez à la place d’un stade moderne dans la vie sociale d’une ville. L’Hippodrome jouait un rôle comparable. Les supporters choisissaient leur camp, et les artistes se produisaient devant la foule autour des courses.
Que penser des récits scandaleux ?
L’historien Procope (Prokopios) a livré des récits crus de sa vie sexuelle. Les chercheurs sont divisés à leur sujet. David Potter y voit une attaque aux détails exagérés. Pourtant, Jean d’Éphèse (Efesli Yuhanna), un témoin distinct, corrobore l’affirmation selon laquelle elle aurait vécu dans le milieu des maisons closes.
Le constat honnête est donc le suivant. Sa carrière sur scène est bien établie. Les détails les plus sensationnels restent contestés.
Le mariage avec Justinien
Justinien et Théodora se marient vers 525, selon la chronologie du Cambridge Companion to the Age of Justinian.
Un obstacle juridique se dressait devant eux. Les sénateurs n’avaient pas le droit d’épouser d’anciennes comédiennes. La règle a été modifiée sous l’empereur Justin Ier (I. Justinus), ouvrant la voie à leur union.
Deux ans plus tard, en 527, Théodora devient impératrice.
La sédition Nika de 532
En janvier 532, la sédition Nika éclate à Constantinople. Elle menace le pouvoir de Justinien et de Théodora.
Procope en donne un récit dramatique. Dans sa version, Théodora dissuade Justinien de fuir. Les chercheurs sont partagés. Certains considèrent son discours comme une invention littéraire. Potter admet qu’elle est effectivement intervenue, dans les grandes lignes rapportées.
L’interprétation la plus prudente est simple. La révolte a bien eu lieu et représentait un danger réel. Le célèbre discours est probablement une mise en scène littéraire d’un épisode réel.
Quel pouvoir Théodora exerçait-elle vraiment ?
Un pouvoir considérable. Trois éléments le montrent particulièrement bien.
- Un texte juridique de 535. La Novelle 8 de Justinien présente Théodora comme une partenaire de ses décisions. Elle impose aussi aux fonctionnaires des provinces de leur jurer fidélité à tous les deux.
- Une chute politique en 541. Avec Antonine (Antonina), Théodora contribue cette année-là à la destitution de Jean de Cappadoce.
- Les lois concernant les femmes. Selon l’encyclopédie Larousse, elle influence une partie de la législation de Justinien sur les femmes, le mariage, le divorce et l’adultère.
Cela ne fait pas d’elle une souveraine régnant seule. Ces éléments montrent une impératrice qui pesait sur les décisions au lieu de les attendre.
La controverse du monastère de la Métanoïa
L’Histoire secrète de Procope affirme qu’environ 500 femmes ont été enfermées de force dans le monastère de la Métanoïa (Metanoia). D’autres récits contredisent cette version. Le traité Sur les édifices et la chronique de Malalas présentent le projet comme un moyen de soustraire des femmes à la prostitution forcée.
Ces deux tableaux ne peuvent pas être vrais en même temps. Celui auquel vous accordez votre confiance dépend du crédit que vous donnez à un auteur ouvertement hostile au couple.
Foi et politique religieuse
Le VIe siècle est traversé de querelles religieuses. Théodora soutient les chrétiens qui rejettent le concile de Chalcédoine.
Elle offre refuge à des membres du clergé de ce courant dans le palais d’Hormisdas. Elle soutient aussi Jacques Baradée (Yakup Baradey), qui consacre des membres du clergé antichalcédonien en Syrie.
Son influence s’étend plus au sud. Elle soutient des missions envoyées par des chrétiens antichalcédoniens en Nubie (Nubya), au sud de l’Égypte.
Un réseau familial
Les proches de Théodora connaissent une belle ascension. Sa sœur Comito épouse Sittas, l’un des principaux généraux de Justinien. Sa nièce Sophie (Sofia) devient plus tard impératrice en tant qu’épouse de Justin II (II. Justinus), qui succède à Justinien.
Son influence se prolonge donc après sa mort.
La mosaïque de Ravenne
Son image la plus connue se trouve dans la basilique Saint-Vital de Ravenne (Ravenna), en Italie. La notice BYZART de l’université de Bologne date la mosaïque de Théodora et de sa suite de 540-547.
Elle se trouve sur le mur sud du presbyterium, l’espace autour de l’autel. Théodora y porte une coupe en or.
Si vous voyagez en Italie, c’est le lieu le plus connu où vous pouvez admirer son portrait. Une bonne raison d’ajouter Ravenne à votre itinéraire.
Mort et sépulture
Théodora meurt à Constantinople le 28 juin 548. Le lieu de sépulture qui lui est attribué est l’église des Saints-Apôtres, dans cette même ville.
La cause de sa mort reste incertaine. Le cancer est l’explication courante. La Nouvelle Encyclopédie catholique évoque une gangrène ou un cancer, sans proposer de diagnostic médical moderne certain.
Chronologie
- Vers 495 : l’une des dates de naissance proposées pour Théodora, dont la naissance exacte reste inconnue.
- Vers 525 : Théodora et Justinien se marient.
- 527 : Théodora devient impératrice.
- Janvier 532 : la sédition Nika menace le pouvoir du couple à Constantinople.
- 535 : la Novelle 8 de Justinien mentionne la participation de Théodora au gouvernement.
- 540-547 : période retenue par l’université de Bologne pour dater la mosaïque de Saint-Vital.
- 541 : Jean de Cappadoce est destitué à la suite des démarches de Théodora et d’Antonine.
- 28 juin 548 : Théodora meurt à Constantinople et est inhumée dans l’église des Saints-Apôtres.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- La mosaïque associe verre, or, nacre et pierre. Ce mélange contribue à expliquer son éclat.
- Au bas de la robe pourpre de Théodora, la mosaïque représente les trois Rois mages apportant leurs présents.
- La Novelle 8 demande aux fonctionnaires des provinces de jurer fidélité à Théodora aussi bien qu’à Justinien.
- Justinien a régné 17 ans après sa mort. De 527 à 548, le couple a partagé le trône pendant environ 21 ans. Il a donc régné moins longtemps sans elle qu’avec elle.
FAQ
Qui était Théodora, l’épouse de Justinien Ier ?
Elle était impératrice byzantine de 527 à 548. Issue du milieu du théâtre et de l’Hippodrome de Constantinople, elle est devenue la partenaire de Justinien dans le gouvernement de l’Empire.
D’où venait Théodora ?
Personne ne peut le dire avec certitude. De nombreux récits situent sa naissance vers 495 et son enfance à Constantinople. D’autres avancent la Syrie, Chypre, la Paphlagonie ou Alexandrie.
Théodora était-elle vraiment une artiste de cirque ?
Elle était comédienne dans le milieu du théâtre de Constantinople. L’étiquette d’artiste de cirque vient des spectacles liés à l’Hippodrome, où son père s’occupait des ours pour les Verts.
De quoi Théodora est-elle morte ?
Elle est morte le 28 juin 548. Le cancer est l’explication habituelle, mais une gangrène est aussi évoquée. Aucun diagnostic certain n’est établi.
Où pouvez-vous voir Théodora aujourd’hui ?
La basilique Saint-Vital de Ravenne abrite son portrait en mosaïque. Vous la trouverez sur le mur sud du presbyterium, une coupe en or à la main.
Sources
- Wikipédia en turc, « Théodora (épouse de Justinien Ier) » tr.wikipedia.org
- Wikipédia en anglais, « Théodora (épouse de Justinien Ier) » en.wikipedia.org
- Averil Cameron, « Théodora », Encyclopédie copte de Claremont ccdl.claremont.edu
- Encyclopédie de l’histoire du monde, « L’impératrice Théodora » worldhistory.org
- Archives de recherche d’Oxford, « Femmes, genre et société dans l’Antiquité tardive » ora.ox.ac.uk
- Larousse, « Théodora » larousse.fr
- Presses universitaires de Cambridge, « Le guide Cambridge de l’époque de Justinien » assets.cambridge.org
- Université de Bologne, « Ravenne, basilique Saint-Vital, Théodora et sa suite » historica.unibo.it
- Université de Géorgie occidentale, « Ravenne, Italie : basilique Saint-Vital : Théodora » repository.westga.edu
- Nouvelle Encyclopédie catholique, « Théodora, impératrice byzantine (1) » encyclopedia.com
FAQ
Qui était Théodora, l’épouse de Justinien Ier ?
Théodora était l’épouse de l’empereur Justinien Ier. Elle a porté le titre d’impératrice byzantine de 527 à 548. Elle venait du milieu du théâtre et de l’Hippodrome de Constantinople.
D’où venait Théodora ?
Personne ne le sait avec certitude. De nombreux récits la font naître vers 495 et grandir à Constantinople. D’autres avancent la Syrie, Chypre, la Paphlagonie ou Alexandrie.
Théodora était-elle vraiment une artiste de cirque ?
Elle était comédienne dans le milieu du théâtre de Constantinople. L’étiquette d’artiste de cirque vient des spectacles liés à l’Hippodrome, où son père s’occupait des ours pour les Verts.
De quoi Théodora est-elle morte ?
Elle est morte à Constantinople le 28 juin 548. Le cancer est une explication fréquente. La Nouvelle Encyclopédie catholique évoque toutefois une gangrène ou un cancer, sans établir de diagnostic médical moderne certain.
Où peut-on voir Théodora aujourd’hui ?
Son image la plus connue est la mosaïque de la basilique Saint-Vital de Ravenne, en Italie. Elle y porte une coupe en or.
Image: CSHB42 corpusscriptorum45niebuoft (Fig. 5).tif — Nikolaos Alamanni, Public domain
