Qui était Hypatie d’Alexandrie ?
Hypatie (Hipatia en turc) était philosophe néoplatonicienne, mathématicienne et astronome. Elle vivait à Alexandrie, dans l’Égypte romaine. Son père, Théon, était un mathématicien alexandrin. On lui attribue un rôle de guide dans sa formation mathématique.
Aujourd’hui, on retient surtout les circonstances de sa mort. En mars 415, un groupe de chrétiens l’a tuée dans la ville où elle enseignait depuis des années. Ce fait est documenté. Une grande partie de ce qui circule à son sujet sur Internet ne l’est pas. Si vous avez recherché son nom, vous avez probablement rencontré les deux versions. Cet article distingue les faits établis des récits sans fondement.
Où Hypatie est-elle née et où a-t-elle vécu ?
Hypatie est née à Alexandrie. Elle a enseigné à Alexandrie. Elle a été tuée à Alexandrie en mars 415. Toutes les étapes connues de sa vie se déroulent dans une seule ville.
Son année de naissance est inconnue. L’Oxford Classical Dictionary la situe entre 350 et 370 apr. J.-C. Cela représente une fourchette de vingt ans. Toute page qui vous donne une date de naissance précise avec assurance avance une supposition.
Le début de sa carrière d’enseignante fait lui aussi débat. MacTutor, les archives d’histoire des mathématiques de l’université de St Andrews, la place à la tête de l’école vers l’an 400. La Claremont Coptic Encyclopedia indique les années 380. Les spécialistes ne s’accordent pas sur une date.
Qu’enseignait Hypatie ?
Le néoplatonisme était au cœur de son enseignement. Cette tradition venait de Plotin, un philosophe du IIIe siècle. Elle enseignait aussi les mathématiques et l’astronomie.
Des élèves faisaient le voyage pour l’écouter. Ils venaient à Alexandrie depuis la Libye, la Syrie et la Haute-Égypte. Son enseignement ne s’adressait pas à un cercle païen fermé. Parmi ses élèves figurait Synésios de Cyrène, un penseur chrétien. Il devint ensuite évêque de Ptolémaïs. Après avoir quitté son école, il continua d’écrire à son ancienne enseignante.
Qu’a réellement écrit Hypatie ?
L’encyclopédie de la Souda attribue à Hypatie un commentaire des Arithmétiques de Diophante, un ouvrage de mathématiques. Un autre commentaire qui lui est attribué porte sur les Coniques d’Apollonios de Perga, un ouvrage de géométrie.
Une troisième trace concerne l’astronomie. Théon a rédigé un commentaire du troisième livre de l’Almageste de Ptolémée. Il y mentionne explicitement la contribution de sa fille, la philosophe Hypatie. Les spécialistes ne s’accordent pas sur le sens de cette mention. Certains comprennent qu’Hypatie a établi une édition du texte de Ptolémée. D’autres estiment qu’elle a révisé le commentaire de Théon lui-même.
Méfiez-vous du mot « découverte ». Rien ne prouve qu’Hypatie ait mené des recherches mathématiques originales. MacTutor souligne une autre réalisation : elle a compilé, édité et préservé des travaux mathématiques antérieurs.
L’erreur la plus courante concerne l’astrolabe. On affirme souvent qu’Hypatie l’a inventé. Pourtant, cet instrument était déjà utilisé avant son époque. Son rôle attesté est plus limité. Elle a conseillé Synésios pour en construire un.
Mort d’Hypatie : que s’est-il passé en mars 415 ?
Le meurtre s’inscrit dans une lutte de pouvoir. En 412, Cyrille devient évêque d’Alexandrie. L’exercice de l’autorité sur la ville l’oppose alors à Oreste, le gouverneur romain. Dans le cadre de ses relations avec Cyrille, Oreste consulte régulièrement Hypatie. Il consulte aussi d’autres notables d’Alexandrie.
Le récit ancien le plus complet est celui de Socrate le Scolastique. Cet historien chrétien décrit le meurtre dans son Histoire ecclésiastique. Selon lui, une rumeur se répand : Hypatie empêcherait la réconciliation entre Oreste et Cyrille. Cette rumeur sert de prétexte à l’attaque.
L’attaque a lieu en mars 415, pendant le carême. Le groupe est chrétien. Il est dirigé par Pierre, lecteur dans l’Église. Ses membres arrachent Hypatie à son char. Ils la conduisent au Césaréum, une église d’Alexandrie. Là, ils la tuent avec des tessons de poterie. Son corps déchiqueté est transporté dans un lieu appelé Cinaron, puis brûlé.
Qui a ordonné le meurtre ?
Vous lirez souvent que Cyrille a ordonné le meurtre. Les éléments disponibles ne suffisent pas à étayer cette affirmation. Damascios, un auteur du VIe siècle, affirme que Cyrille l’a préparé. Socrate, dont le récit est plus ancien, ne rapporte aucun ordre direct. Aucun élément conservé ne prouve que Cyrille ait donné cet ordre.
Cela ne signifie pas que Socrate ait excusé qui que ce soit. Chrétien lui-même, il condamne pourtant cet acte. Ses propos sont cités dans la section de détails ci-dessous.
Ce que sa mort n’a pas fait disparaître
Deux mythes sont associés à l’année 415. Le premier relie la mort d’Hypatie à la destruction de la grande bibliothèque d’Alexandrie. C’est faux. La bibliothèque n’existait plus de son vivant.
Le second affirme que la philosophie s’est éteinte avec elle à Alexandrie. Ce n’est pas le cas. L’enseignement philosophique s’est poursuivi dans la ville au moins jusqu’à la conquête arabe, au VIIe siècle.
Chronologie
- Vers 350–370 apr. J.-C. naissance d’Hypatie à Alexandrie. L’année exacte est inconnue.
- De la fin du IVe au début du Ve siècle : elle enseigne les mathématiques et la philosophie néoplatonicienne à Alexandrie. Parmi ses élèves figure Synésios de Cyrène, qui devient ensuite évêque de Ptolémaïs.
- 412 Cyrille devient évêque d’Alexandrie.
- Mars 415 Hypatie est tuée à Alexandrie par un groupe dirigé par Pierre.
- 1908 le portrait imaginaire d’Hypatie réalisé par Jules Maurice Gaspard paraît dans la biographie romancée d’Elbert Hubbard.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Son élève l’appelait « mère ». Dans ses lettres, Synésios s’adresse à Hypatie en l’appelant mère, sœur, enseignante et bienfaitrice. Quatre titres pour une même enseignante, sous la plume d’un évêque s’adressant à une philosophe païenne.
- On lui a demandé de faire fabriquer un instrument de laboratoire. Dans sa Lettre 15, Synésios demande à Hypatie de lui faire fabriquer un hydroscope. Il souhaite un appareil cylindrique gradué pour mesurer la densité relative des liquides. Vous observez le même principe quand l’huile flotte sur l’eau dans une casserole. Son instrument permettait de chiffrer cette différence.
- Un historien chrétien a condamné le meurtre. Socrate qualifie le meurtre de déshonneur pour Cyrille et pour l’Église d’Alexandrie. Il affirme que tuer est incompatible avec la foi chrétienne.
- Le visage célèbre est une invention. Le portrait d’Hypatie signé Jules Maurice Gaspard, très souvent reproduit, a été dessiné pour la biographie romancée d’Elbert Hubbard de 1908. C’est une représentation imaginée, sans valeur documentaire. Si vous le partagez, présentez-le comme une œuvre d’art.
- Son enseignement dépassait les frontières. Ses élèves venaient de Libye, de Syrie et de Haute-Égypte. Cela montre jusqu’où s’étendait sa réputation de son vivant.
FAQ
Quand et comment Hypatie d’Alexandrie est-elle morte ?
Elle a été tuée en mars 415, pendant le carême. Un groupe de chrétiens dirigé par Pierre, lecteur dans l’Église, l’a arrachée à son char. Ils l’ont conduite à l’église du Césaréum et tuée avec des tessons de poterie. Son corps a été brûlé dans un lieu appelé Cinaron.
Où Hypatie est-elle née et où a-t-elle vécu ?
À Alexandrie, toute sa vie. Elle y est née, y a enseigné et y est morte. Son année de naissance est incertaine : elle se situe entre 350 et 370 apr. J.-C.
Hypatie a-t-elle inventé l’astrolabe ?
Non. L’astrolabe était utilisé avant son époque. Sa contribution attestée consiste à avoir conseillé Synésios de Cyrène pour en construire un.
Existe-t-il un film sur Hypatie ?
Oui. Agora (2009), réalisé par Alejandro Amenábar, retrace ses dernières années en faisant une large place à la fiction.
La mort d’Hypatie a-t-elle entraîné la destruction de la bibliothèque d’Alexandrie ?
Non. La grande bibliothèque n’existait plus de son vivant. Les récits qui relient ces deux événements sont erronés.
Sources
- Université de St Andrews, MacTutor, histoire des mathématiques — Hypatie mathshistory.st-andrews.ac.uk
- Oxford Classical Dictionary — Hypatie doi.org
- Encyclopédie copte de Claremont — Hypatie, par David Brakke ccdl.claremont.edu
- Gresham College — Hypatie : les mythes au crible gresham.ac.uk
- Diotíma — Socrate le Scolastique, Histoire ecclésiastique VII.15 (traduction) diotima-doctafemina.org
- Wikipédia (en anglais) — Hypatie en.wikipedia.org
- Bibliothèque de l’Institut royal de technologie KTH — Hypatie kth.se
- Université du KwaZulu-Natal — thèse sur la réception de la vie et de la mort d’Hypatie researchspace.ukzn.ac.za
- Wikipédia (en turc) — Hipatia tr.wikipedia.org
Image: Hypatia (Charles Mitchell).jpg — Charles William Mitchell, Public domain
