Le matin du 30 juin 1908, une gigantesque explosion dans les airs secoue la forêt sibérienne près de la rivière Toungouska Pierreuse. On parle aujourd’hui de l’événement de la Toungouska. Aucun cratère évident ne subsiste. À la place, une immense étendue d’arbres couchés.
Ce guide vous explique ce qui s’est passé, où l’explosion a eu lieu et ce qui l’a provoquée. Vous découvrirez aussi pourquoi le célèbre chiffre de 80 millions d’arbres mérite un examen attentif.
Événement de la Toungouska en 1908 : que s’est-il passé ?
L’événement de la Toungouska est une puissante explosion atmosphérique. Il se produit le matin du 30 juin 1908, près de la rivière Toungouska Pierreuse, en Sibérie.
La date peut vous dérouter. En 1908, l’Empire russe utilise le calendrier julien. Selon ce calendrier, l’explosion a lieu le 17 juin. Dans le calendrier grégorien, utilisé dans la majeure partie du monde, c’est le 30 juin.
Selon l’analyse publiée par la NASA en 2023, l’explication la plus largement admise est celle d’un astéroïde qui s’est fragmenté dans l’atmosphère et a explosé.
Où se trouve le site de l’explosion de la Toungouska ?
La zone de l’explosion se situe dans le district des Evenks, dans le kraï de Krasnoïarsk, en Russie. Ses coordonnées sont d’environ 60.903° nord et 101.910° est.
Si vous cherchez une carte de l’événement de la Toungouska, repérez ce point. Il se trouve près de la rivière Toungouska Pierreuse.
Des relevés aériens et terrestres réalisés par la suite ont révélé l’aspect des dégâts vus du ciel. La forêt couchée dessinait une zone en forme de papillon d’environ 2 150 kilomètres carrés. De nombreuses sources décrivent cette forme.
La réserve naturelle de la Toungouska couvre aujourd’hui la zone de l’explosion. Créée en 1995, elle protège 296 562 hectares.
Quelle était la puissance de l’explosion ?
Un atelier scientifique s’est tenu au centre Ames de la NASA le 16 janvier 2018. Son rapport indique que les modèles les plus plausibles de l’événement de la Toungouska convergent sur un résultat. L’explosion aurait libéré une énergie équivalente à 10–20 mégatonnes de TNT, à environ 10 kilomètres d’altitude.
Le rapport propose aussi une taille pour l’objet. S’il s’agissait d’un astéroïde rocheux comparable à celui de Tcheliabinsk, son diamètre aurait été d’environ 50–80 mètres.
Le communiqué de l’ESA de 2018 donne d’autres chiffres : un diamètre de 30–40 mètres et une altitude d’explosion de 6–10 kilomètres. Les deux agences divergent parce que personne n’a récupéré l’objet. Ce sont des résultats de modèles, pas des mesures. Prenez avec prudence tout chiffre unique présenté comme la taille de l’astéroïde de la Toungouska.
Une étude publiée en 2019 dans la revue Icarus montre la difficulté du problème. Wheeler et Mathias ont testé 50 millions de scénarios d’impact d’astéroïde pour étudier des dégâts comparables à ceux de la Toungouska.
Le chiffre de 80 millions d’arbres est-il fiable ?
Ce chiffre revient partout dans les titres. L’observatoire d’Armagh le reprend lui aussi. Mais il ne faut pas y voir le résultat d’un comptage direct.
Une analyse critique publiée en 2026 par Boslough et ses collègues en retrouve l’origine : une estimation grossière faite par Astapovich en 1933. Celui-ci supposait une superficie dévastée d’environ 8 000 kilomètres carrés.
C’est bien plus que les 2 150 kilomètres carrés établis par les relevés ultérieurs. Le chiffre de 80 millions constitue donc une estimation grossière, facile à reprendre dans un titre. Ce n’est pas un inventaire des arbres.
La formulation la plus sûre est la suivante : l’explosion a couché la forêt sur environ 2 150 kilomètres carrés.
Cratère de la Toungouska : pourquoi n’y en a-t-il pas ?
Un bloc rocheux qui tombe et heurte le sol creuse généralement un cratère. À la Toungouska, Leonid Koulik atteint la zone dévastée en 1927 sans trouver de cratère d’impact clairement identifiable.
C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les scientifiques pensent que l’objet s’est fragmenté dans les airs avant d’atteindre le sol.
Koulik découvre toutefois un phénomène étrange près du centre. Certains arbres ont perdu leurs branches et leur écorce, mais restent debout, comme des poteaux télégraphiques.
Il pense aussi qu’une cavité appelée dépression de Souslov est un cratère météoritique. Puis elle est asséchée. Une vieille souche repose au fond : elle montre que cette interprétation était erronée.
Le débat sur le lac Tcheko
Le lac Tcheko se trouve à environ 8 kilomètres au nord-ouest de l’épicentre. Certains chercheurs pensent qu’il occupe un cratère formé par un fragment de l’objet de la Toungouska.
En 2009, Gasperini et ses collègues tentent d’étayer cette hypothèse à partir de carottes de sédiments. Une étude de Collins et de ses collègues, publiée en 2008, avait déjà défendu la conclusion inverse. Ils jugeaient l’hypothèse du cratère très improbable pour trois raisons :
- aucun matériau provenant d’un objet ayant percuté le sol n’a été retrouvé dans le lac ;
- la forme du lac ne correspondait pas ;
- des arbres adultes poussent sur ses rives.
L’origine du lac Tcheko reste donc débattue.
Victimes de la Toungouska : l’explosion a-t-elle fait des morts ?
Pendant longtemps, on a affirmé que personne n’avait été tué. Le rapport de la NASA de 2018 remet cette affirmation en cause. Il mentionne des récits assez fiables faisant état de plusieurs morts dans des campements nomades situés à environ 25 kilomètres du centre de l’explosion.
Des témoins ont aussi décrit la puissance de l’explosion à grande distance. Les récits réunis dans le rapport évoquent :
- des vitres brisées à 200–300 kilomètres ;
- des brûlures sur la peau exposée jusqu’à 50 kilomètres.
Pour vous représenter cette puissance, pensez à une forte détonation qui fait trembler les fenêtres de votre appartement. Imaginez maintenant ces vibrations et des vitres brisées à des centaines de kilomètres de la source. Voilà l’ampleur de cette explosion.
Chronologie
- 30 juin 1908 : Une explosion atmosphérique se produit près de la Toungouska Pierreuse.
- 1921 : Leonid Koulik tente d’explorer la région, mais ne parvient pas à atteindre le centre de l’explosion.
- 1927 : Koulik atteint la zone de l’explosion et étudie la destruction de la forêt.
- 1930 : F. J. W. Whipple défend l’hypothèse d’une comète.
- 1975 : Les négatifs des photographies aériennes de l’équipe de Koulik sont détruits. Les tirages sont conservés.
- 1995 : La réserve naturelle de la Toungouska est créée.
- 2008 : Collins et ses collègues publient une étude qui conteste l’hypothèse d’un cratère d’impact au lac Tcheko.
- 2016 : Les Nations unies proclament le 30 juin Journée internationale des astéroïdes.
- 16 janvier 2018 : Le centre Ames de la NASA organise un atelier qui réexamine l’événement de la Toungouska à l’aide de modèles modernes.
- 2026 : Boslough et ses collègues publient une étude critique sur la diffusion du chiffre de 80 millions d’arbres.
Pourquoi les scientifiques ont-ils attendu 19 ans ?
Koulik atteint la zone de l’explosion en 1927, près de 19 ans après les faits. La difficulté d’accès à la région explique en partie ce délai.
La Première Guerre mondiale, la révolution russe et la guerre civile ont également entravé les recherches.
En 1930, l’astronome britannique F. J. W. Whipple défend l’idée qu’une comète est à l’origine de l’explosion. Aujourd’hui, l’hypothèse d’un astéroïde est plus largement admise.
La Toungouska aujourd’hui : à quoi ressemble le site ?
La zone de l’explosion se trouve dans la réserve naturelle de la Toungouska. Selon la présentation de la réserve, la forêt de taïga frappée par la catastrophe a repoussé au cours de la centaine d’années qui a suivi.
L’événement a aussi laissé une trace dans le calendrier. En 2016, les Nations unies ont choisi le 30 juin, date anniversaire de l’explosion, comme Journée internationale des astéroïdes.
Photos de la Toungouska : que reste-t-il ?
L’équipe de Koulik a également pris des photographies aériennes. Les négatifs ont été détruits en 1975, lors d’une opération courante d’élimination des films au nitrate dangereux. Les tirages ont été conservés.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Des poteaux restés debout. Près du centre, Koulik a observé des arbres privés de leurs branches et de leur écorce, mais toujours debout comme des poteaux télégraphiques.
- La cavité asséchée. Après l’assèchement de la dépression de Souslov, une vieille souche est apparue au fond. Elle montrait qu’il ne s’agissait pas d’un cratère météoritique.
- Une chemise en feu. Un témoin à Vanavara, à environ 65 kilomètres du centre, a raconté que la chaleur lui donnait l’impression que sa chemise brûlait. Selon son récit, l’onde de pression l’a projeté à plusieurs mètres de sa chaise.
- Des nuits lumineuses au loin. Après l’événement de la Toungouska, des nuits exceptionnellement lumineuses ont été signalées jusqu’en Grande-Bretagne et en Irlande.
- Des négatifs perdus. Les négatifs aériens ont été détruits en 1975 lors de l’élimination des films au nitrate. Les tirages subsistent.
Était-ce un essai d’arme de Tesla ?
Une affirmation populaire associe la Toungouska à un essai d’arme mené par Nikola Tesla depuis sa tour de Wardenclyffe. Wikipédia en anglais classe cette histoire parmi les légendes urbaines qui contredisent les éléments historiques.
Événement de la Toungouska : questions fréquentes
La FAQ ci-dessous répond aux recherches les plus courantes. Si vous préparez un voyage, la zone de l’explosion se situe dans le district des Evenks, dans le kraï de Krasnoïarsk, à l’intérieur d’une réserve naturelle.
Sources
- Wikipédia en turc, Événement de la Toungouska tr.wikipedia.org
- Wikipédia en anglais, Événement de la Toungouska en.wikipedia.org
- NASA, Il y a 115 ans : l’impact de l’astéroïde de la Toungouska nasa.gov
- NASA, Atelier sur la Toungouska, 2018 ntrs.nasa.gov
- Observatoire et planétarium d’Armagh, Événement de la Toungouska armagh.space
- Boslough et autres, Meteoritics & Planetary Science, 2026 onlinelibrary.wiley.com
- ESA, La dévastation de la Toungouska esa.int
- Wheeler et Mathias, Icarus, Évaluation probabiliste des impacts d’astéroïdes de l’ampleur de la Toungouska sciencedirect.com
- Gasperini et autres, Terra Nova, Sédiments du lac Tcheko onlinelibrary.wiley.com
- Collins et autres, Terra Nova, Éléments montrant que le lac Tcheko n’est pas un cratère d’impact onlinelibrary.wiley.com
- Wikipédia en anglais, Réserve naturelle de la Toungouska en.wikipedia.org
FAQ
Où l’événement de la Toungouska a-t-il eu lieu ?
Il s’est produit près de la rivière Toungouska Pierreuse, en Sibérie. La zone de l’explosion se trouve aujourd’hui dans le district des Evenks, dans le kraï de Krasnoïarsk, en Russie, vers 60.903° N et 101.910° E.
Existe-t-il un cratère de la Toungouska ?
Aucun cratère d’impact clairement identifiable n’a été découvert dans la zone dévastée que Leonid Koulik a atteinte en 1927. Cette absence est l’une des principales raisons pour lesquelles les scientifiques pensent que l’objet s’est fragmenté dans l’atmosphère avant de toucher le sol.
L’événement de la Toungouska a-t-il fait des morts ?
Le rapport de la NASA de 2018 mentionne des récits assez fiables faisant état de plusieurs morts dans des campements nomades situés à environ 25 kilomètres du centre de l’explosion. Ces récits contredisent l’affirmation selon laquelle personne ne serait mort.
Quelle était la taille de l’objet de la Toungouska ?
Personne ne l’a mesuré. Le rapport de la NASA de 2018 estime son diamètre à environ 50–80 mètres s’il s’agissait d’un astéroïde rocheux comparable à celui de Tcheliabinsk. L’ESA avance 30–40 mètres. Considérez ces deux valeurs comme des estimations issues de modèles.
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