Attila (en turc : Attila) règne sur les Huns de 434 à 453. Durant ces années, il exerce une pression militaire et diplomatique sur les Empires romains d’Orient et d’Occident.
Qui était Attila le Hun ?
Attila est un souverain hun qui règne de 434 à 453. Il ne gouverne pas seul dès le départ. À la mort de son oncle Rugila, en 434, il prend la tête des Huns avec son frère Bléda. Bléda meurt vers 445. Attila règne alors seul.
Son royaume ne rassemble pas un peuple unique. L’union politique qu’il dirige comprend les Huns, mais aussi les Ostrogoths, les Alains, les Gépides, les Ruges et les Hérules. L’Oxford Classical Dictionary interprète ses campagnes comme le volet militaire d’une politique diplomatique. Selon cette lecture, l’objectif est l’argent.
D’où vient Attila ?
La réponse honnête est que personne ne le sait avec certitude. La date et le lieu de naissance d’Attila restent inconnus. Vous verrez souvent les indications « vers 406 » et « Pannonie » sur Internet. Elles ne doivent pas être présentées comme des données de naissance établies.
Le centre de son pouvoir est mieux documenté. Il se situe dans les vastes plaines entre le Danube et la Tisza, dans l’actuelle Hongrie.
La question « Attila était-il turc ? » revient sans cesse en Turquie. Le débat porte sur la langue des Huns. Des chercheurs ont proposé une parenté avec les langues turciques, iraniennes et finno-ougriennes. L’historien Peter Heather estime que les éléments linguistiques conservés ne suffisent pas à tirer une conclusion ferme.
L’origine de son nom fait elle aussi débat. Une théorie explique Attila par le mot gotique atta, auquel s’ajouterait le suffixe diminutif -ila. Omeljan Pritsak a proposé une origine turcique. Gerhard Doerfer a souligné un point qui reste essentiel : l’origine d’un nom ne prouve pas l’identité ethnique de la personne qui le porte.
En 2025, une étude publiée dans PNAS apporte des données génétiques à ce débat. Les chercheurs comparent les génomes de 370 individus anciens. Ils trouvent des liens d’ascendance directs entre certains individus de l’époque hunnique en Europe et les élites xiongnu. La même étude révèle une grande diversité génétique au sein de la population de l’époque hunnique. Le tableau est donc composite : il ne renvoie pas à une origine unique.
Les campagnes contre Rome
Attila et Bléda attaquent les provinces balkaniques de l’Empire romain d’Orient en 441. Attila mène une nouvelle campagne dans la région en 447.
En 451, il se tourne vers l’ouest et entre en Gaule. Sa campagne est arrêtée aux champs Catalauniques. La résistance vient des forces romaines commandées par Flavius Aetius et, surtout, de leurs alliés wisigoths.
En 452, Attila envahit l’Italie. Il pille Aquilée et Milan. Il ne prend pas Rome.
Pourquoi se retire-t-il ? Le récit traditionnel attribue ce retrait à sa rencontre avec le pape Léon. Les historiens modernes avancent d’autres causes. La famine et les difficultés de ravitaillement de l’armée en font partie.
La mort d’Attila le Hun
Attila meurt en 453, après sa nuit de noces avec Ildico. Les sources divergent sur la cause de sa mort. La tradition issue de Priscus rapporte une hémorragie. Marcellinus Comes, qui écrit environ 80 ans plus tard, rapporte une version selon laquelle sa femme l’aurait tué. La plupart des chercheurs ne jugent pas ce récit de meurtre fiable.
Si vous espérez visiter sa tombe, ce n’est pas possible. L’emplacement de la sépulture d’Attila reste inconnu. Aucune tombe dont l’attribution à Attila soit confirmée ne peut aujourd’hui être visitée. Jordanès écrit que ses cercueils étaient cerclés d’or, d’argent et de fer. La sépulture n’ayant jamais été retrouvée, ce récit reste sans confirmation archéologique.
La domination des Huns ne lui survit pas longtemps. En 454, une alliance menée par le souverain gépide Ardaric bat les Huns à la bataille de la Nedao. Ellac, fils d’Attila, meurt au cours de cette bataille.
Chronologie
- 434 Rugila meurt. Attila et Bléda prennent ensemble la tête des Huns.
- 441 Attila et Bléda attaquent les provinces balkaniques de l’Empire romain d’Orient.
- Vers 445 Bléda meurt. Attila devient l’unique souverain.
- 447 Attila mène une nouvelle campagne dans les Balkans.
- 451 La campagne de Gaule est arrêtée aux champs Catalauniques.
- 452 Attila envahit l’Italie et pille Aquilée et Milan, mais ne prend pas Rome.
- 453 Attila meurt pendant sa nuit de noces avec Ildico.
- 454 Une alliance menée par le souverain gépide Ardaric bat les Huns à la Nedao. Ellac, fils d’Attila, meurt dans la bataille.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Priscus assiste à un banquet à la cour d’Attila et consigne ce qu’il voit. Son récit est ce qui se rapproche le plus, parmi les témoignages dont nous disposons, d’un portrait dressé par un témoin oculaire.
Le banquet commence à trois heures de l’après-midi. Le placement suit une stricte hiérarchie. Les places à droite d’Attila sont plus honorifiques que celles de gauche.
Les invités reçoivent des coupes d’or et d’argent. Attila boit dans une coupe en bois et mange sa viande dans une assiette en bois. Imaginez que vous soyez reçu aujourd’hui par un hôte qui réserve sa belle vaisselle aux invités et mange dans une assiette ordinaire. Le message est le même : le souverain n’a pas besoin d’étaler son luxe.
Priscus remarque aussi l’absence de certains ornements. D’autres chefs huns décorent leurs épées, les courroies de leurs chaussures et les brides de leurs chevaux d’or et de pierres précieuses. L’épée, les courroies de chaussures et la bride d’Attila ne portent aucun de ces ornements.
Au cours du même voyage, Priscus rencontre un marchand parlant grec. Cet homme a été capturé à Viminacium. Il a combattu pour Onégèse, lui a remis sa part du butin et a obtenu sa liberté. Il a ensuite choisi de rester vivre parmi les Huns.
Un dernier détail contemporain pour vos voyages : une structure photographiée sous le nom de « porte d’Attila » est liée au Kurultáj organisé à Bugac, en Hongrie. Elle appartient à un événement moderne, et non à l’époque d’Attila.
Le film Attila de 2001
Le film auquel la plupart des gens font référence est le téléfilm Attila, réalisé par Dick Lowry en 2001.
FAQ
Comment Attila le Hun est-il mort ?
Il meurt en 453, après sa nuit de noces avec Ildico. La tradition issue de Priscus rapporte une hémorragie. La version plus tardive d’un meurtre, rapportée par Marcellinus Comes, n’est pas jugée fiable par la plupart des chercheurs.
D’où vient Attila ?
Sa date et son lieu de naissance sont incertains. Son pouvoir avait pour centre les plaines entre le Danube et la Tisza, dans l’actuelle Hongrie.
Peut-on visiter la tombe d’Attila ?
Non. La sépulture n’a jamais été localisée. Aucune tombe dont l’attribution à Attila soit confirmée n’est accessible aux visiteurs.
Attila était-il turc ?
La question reste ouverte. Peter Heather estime que les éléments linguistiques sont insuffisants. Gerhard Doerfer a souligné que l’origine d’un nom ne peut pas prouver une identité ethnique.
Sources
- Wikipédia en turc — Attila tr.wikipedia.org
- Smithsonian Associates — David Gwynn, Les Huns smithsonianassociates.org
- Store norske leksikon — Attila snl.no
- World History Encyclopedia — Attila le Hun worldhistory.org
- Wikipédia en anglais — Attila, Étymologie et mort en.wikipedia.org
- Gnecchi-Ruscone et al. — PNAS, 2025 pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Oxford Bibliographies — Ralph W. Mathisen, Attila et les Huns academic.oup.com
- Oxford Classical Dictionary — Peter Heather, Attila academic.oup.com
- HISTORY — Attila history.com
- Live Science — Qui étaient les Huns ? livescience.com
- Georgetown University — Priscus à la cour d’Attila faculty.georgetown.edu
- Wikimedia Commons — Kurultáj Attila 1 commons.wikimedia.org
- TRT Haber — Attila İlhan trthaber.com
- Atatürk Ansiklopedisi — Attila İlhan ataturkansiklopedisi.gov.tr
- Century Media Records — Mayhem centurymedia.com
- AllMusic — Thom Jurek, Biographie d’Attila allmusic.com
- Steam — Total War: ATTILA store.steampowered.com
Image: Estimated map of Hunnic political control under Attila (c. 450 CE).jpg — Squeaks 41, CC BY 4.0
