Myra und die Nikolauskirche: Der echte Weihnachtsmann

Wenn du nach dem echten Weihnachtsmann suchst, führt die Spur an die Südküste der Türkei. Der Ort heißt Demre und liegt in der Provinz Antalya. Unter ihm und in seiner Umgebung liegt die antike Stadt Myra. Hier wirkte Nikolaus, der Bischof hinter der Weihnachtsmannlegende.

Dieser Reiseführer zeigt dir, was historisch gesichert ist, was zu späteren Legenden gehört und was du bei einem Besuch sehen kannst.

Wo Myra liegt und warum die Stadt wichtig war

Myra war eine lykische Siedlung im heutigen Landkreis Demre, rund um das Stadtviertel Alakent. Felsgräber, lykische Inschriften und Münzen belegen, dass hier mindestens seit dem 5. Jahrhundert v. Chr. Menschen lebten.

Die Stadt war bedeutend. Myra gehörte zu den sechs großen Städten des Lykischen Bundes, die jeweils drei Stimmen hatten.

Nikolaus kam also in keine unbedeutende Provinzstadt. Er wurde Bischof einer Stadt, die bereits seit Jahrhunderten politisches Gewicht hatte.

Was Historiker über den heiligen Nikolaus als gesichert ansehen

Der historisch anerkannte Kern ist knapp: Nikolaus war in der ersten Hälfte des 4. Jahrhunderts Bischof von Myra in Lykien.

Das meiste Weitere ist weniger sicher. Eine Einordnung der Universität Hamburg betont, dass es nur wenige verlässliche Informationen über sein Leben gibt. Seine ausführliche Lebensgeschichte beruht auf Legenden, die seit dem frühen 9. Jahrhundert überliefert sind. Sie stammen damit aus einer Zeit mehrere Jahrhunderte nach seinem Leben.

Der traditionellen Lebensbeschreibung zufolge wurde er in der zweiten Hälfte des 3. Jahrhunderts n. Chr. in der lykischen Stadt Patara geboren. Verstehe das als Überlieferung, nicht als bewiesene Tatsache.

Vom Bischof zum Weihnachtsmann

In der christlichen Tradition ist Nikolaus der Schutzpatron der Kinder und der Seeleute. Diese zweite Rolle passt zu einer Hafenregion wie Lykien.

Die bekannteste Geschichte handelt von einem armen Vater, der die Mitgift für seine drei Töchter nicht aufbringen konnte. Nikolaus soll nachts Gold durch das Fenster ihres Hauses geworfen haben. Das ist eine Legende, keine durch Quellen belegte Geschichte.

Dennoch zählt die Hamburger Einordnung diese Geschichten über nächtliche Geschenke und seinen Schutz von Kindern zu den wichtigsten Ursprüngen des heutigen Weihnachtsmanns.

Die heutige Alltagsversion kennst du bereits. Jeden Dezember hinterlässt jemand heimlich ein Geschenk für ein Kind und hofft, dabei unentdeckt zu bleiben. In diesem heimlichen Schenken lebt die alte Geschichte aus Myra in moderner Form weiter.

Der Gedenktag des Nikolaus ist der 6. Dezember. Auch die Kirche in Demre erinnert an diesem Tag mit Veranstaltungen an ihn.

Die Nikolauskirche in Demre

Wann der erste Bau der Nikolauskirche (Aziz Nikolaos Kilisesi) genau entstand, ist nicht sicher. Architektonische Befunde datieren die erste Basilika ins 6. Jahrhundert.

Das Gebäude, das du heute siehst, verdankt sein Aussehen zu einem großen Teil Kaiser Konstantin IX. Die Instandsetzungen, die er und seine Frau Zoe während seiner Regierungszeit von 1042–1055 veranlassten, prägten die heutige Gestalt der Kirche maßgeblich.

Die Ausstattung stammt aus dem 11. bis 13. Jahrhundert. Achte auf zwei Dinge:

• Wandmalereien, die die Lebensgeschichte des Nikolaus erzählen.
• Marmorböden in Opus-sectile-Technik, bei der zugeschnittene Steinstücke Muster bilden.

Im Mittelalter waren Myra und sein Hafen Zwischenstationen für Pilger auf der Seereise nach Jerusalem. Die Kirche selbst war ein Pilgerzentrum. Reisende kamen wegen des Heiligen hierher, nicht nur, um unterwegs eine Unterkunft zu finden.

Warum die Reliquien in Italien sind

1087 brachten Kaufleute aus Bari die Nikolaus zugeschriebenen Reliquien von Myra nach Bari in Italien. Wenn du die Reliquien sehen möchtest, reist du nach Italien. In Demre siehst du die Kirche, deren Geschichte sich um seinen Namen entwickelte.

Das solltest du vor deinem Besuch wissen.

Der Sarkophagfund von 2024

Seit 1989 wird in der Kirche und ihrer Umgebung gegraben. Am 6. Dezember 2024 gab das Team den Fund eines Sarkophags bekannt.

Er wurde in einem zweigeschossigen Anbau südlich der Kirche gefunden. Er besteht aus örtlichem Kalkstein. Sein Deckel ist etwa zwei Meter lang.

Die Grabungsleiterin Ebru Fatma Fındık bezeichnete den Fund als Hinweis auf die Grabstätte des Nikolaus. Sie erklärte zugleich, dass wissenschaftliche Untersuchungen nötig seien, um den Sarkophag zu datieren und die darin bestattete Person zu identifizieren. Die Frage ist also offen. Betrachte den Fund nicht als Beweis.

Abseits der Kirche: Gräber, Theater und Hafen

Für Myra lohnt es sich, mehr Zeit einzuplanen. Die lykischen Felsgräber verteilen sich auf zwei Hauptbereiche: die Nekropole rund um das Theater und die Flussnekropole im Osten.

Das römische Theater wurde 141 n. Chr. durch ein Erdbeben zerstört und anschließend wieder aufgebaut.

Andriake war der antike Hafen von Myra. Sein Hafenbecken füllte sich im Laufe der Zeit mit angeschwemmten Ablagerungen.

Systematische Ausgrabungen in Myra und Andriake begannen 2009 unter der Leitung von Prof. Nevzat Çevik von der Akdeniz-Universität.

Zeitleiste

• 5. Jahrhundert v. Chr.: Felsgräber, lykische Inschriften und Münzen belegen die Besiedlung von Myra.
• 141 n. Chr.: Das Theater von Myra wird durch ein Erdbeben zerstört und später wieder aufgebaut.
• Erste Hälfte des 4. Jahrhunderts: In diesen Zeitraum wird die Amtszeit des Nikolaus als Bischof von Myra eingeordnet.
• 6. Jahrhundert: Architektonische Befunde datieren die erste Basilika der Nikolauskirche in diese Zeit.
• Frühes 9. Jahrhundert: Aus dieser Zeit stammen die frühesten erhaltenen Legenden mit einer ausführlichen Lebensgeschichte des Nikolaus.
• 1042–1055: Instandsetzungen unter Konstantin IX. und Zoe prägen das Aussehen der Kirche.
• 1087: Nikolaus zugeschriebene Reliquien werden von Myra nach Bari gebracht.
• 1840: Charles Fellows dokumentiert erhaltene Farben an den Gräbern von Myra.
• 1850er-Jahre: Russische Restaurierungsarbeiten an der Kirche beginnen.
• 1989: Ausgrabungen in der Kirche und ihrer Umgebung beginnen.
• 25. Februar 2000: Die Kirche wird für die UNESCO-Tentativliste zum Welterbe vorgeschlagen.
• 2009: Die Ausgrabungen von Myra und Andriake unter Nevzat Çevik beginnen.
• 6. Dezember 2024: Der Fund des Kalksteinsarkophags aus dem Kirchenanbau wird bekannt gegeben.

Details, die du nicht in Reiseführern findest

• Holzhäuser als steinerne Nachbildungen. Die Felsgräber von Myra übertragen die Holzhausarchitektur der Lykier in Stein.
• Farben an den Gräbern. Als Charles Fellows die Gräber 1840 sah, hielt er fest, dass rote, gelbe und blaue Farbe noch erkennbar war.
• Eine Stadt unter Schwemmsedimenten. Laut der Einführung zu den Ausgrabungen der Akdeniz-Universität liegt die städtische Siedlung von Myra unter rund neun Metern angeschwemmter Ablagerungen erhalten.
• Ein Museum im Getreidespeicher. Der antike Getreidespeicher von Andriake, das Granarium, dient heute als Museum der lykischen Zivilisationen.
• Die russischen Instandsetzungen. Eine Architekturstudie von 2026 zeigt, dass die russischen Restaurierungsarbeiten ab den 1850er-Jahren die Standsicherheit der Kirche bewahrten. Zugleich führten sie zu tiefgreifenden Veränderungen, die ihre historische Authentizität beeinträchtigten.

Deinen Besuch planen

Beginne bei der Kirche in Demre. Besichtige danach das Theater und die Gräber. Plane auch Zeit für Andriake ein. Das Museum im Granarium ergänzt die Geschichte um den Hafen.

Wenn du um den 6. Dezember kommst, kannst du möglicherweise die Veranstaltungen zum Nikolaustag in der Kirche erleben.

FAQ

Hat es den Weihnachtsmann wirklich gegeben?

Der Weihnachtsmann ist eine moderne Figur. Eines seiner wichtigsten Vorbilder hat jedoch wirklich gelebt: Nikolaus war in der ersten Hälfte des 4. Jahrhunderts Bischof von Myra. Die Geschichten über nächtliche Geschenke und seinen Schutz von Kindern zählen zu den Ursprüngen der heutigen Figur.

Wo liegt die Nikolauskirche?

Sie liegt in Demre, einem Landkreis der Provinz Antalya. Das antike Myra befindet sich nahe dem Stadtviertel Alakent.

Liegen die Gebeine des Nikolaus in Demre?

Die ihm zugeschriebenen Reliquien wurden 1087 nach Bari in Italien gebracht. Der Sarkophag von 2024 könnte mit seiner Grabstätte zusammenhängen. Seine Datierung und die Identität der darin bestatteten Person sind jedoch noch nicht geklärt.

Gehört die Kirche zum UNESCO-Welterbe?

Noch nicht. Sie wurde am 25. Februar 2000 für die Tentativliste vorgeschlagen.

Quellen

1. Provinzdirektion für Kultur und Tourismus Antalya — Myra antalya.ktb.gov.tr
2. Provinzdirektion für Kultur und Tourismus Antalya — Denkmalmuseum des heiligen Nikolaus antalya.ktb.gov.tr
3. Universität Hamburg, RomanIslam-Zentrum — Nikolaus von Myra romanislam.uni-hamburg.de
4. Wikipedia — Myra en.wikipedia.org
5. Türkische Wikipedia — Myra (antike Stadt) tr.wikipedia.org
6. Archäologische Abteilung der Akdeniz-Universität — Ausgrabungen von Myra und Andriake arkeoloji.akdeniz.edu.tr
7. UNESCO-Welterbezentrum — Nikolauskirche whc.unesco.org
8. Anadolu Agency — Sarkophag bei Ausgrabungen in der Nikolauskirche gefunden aa.com.tr
9. Frontiers of Architectural Research — Nikolauskirche in Demre: Russische Instandsetzungen und Denkmalpflege im längsten Jahrhundert sciencedirect.com

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Image: Myra Rock Tombs.jpg — Saffron Blaze, CC BY-SA 3.0