Geschichte der Benin-Bronzen: Was sind das für Objekte?
Die Benin-Bronzen umfassen mehrere Tausend Objekte, die mit dem Königspalast des Königreichs Benin verbunden sind. Sie stammen aus Benin City im heutigen Bundesstaat Edo in Nigeria (Nijerya). Britische Truppen plünderten den Palast 1897. Anschließend gelangten die Objekte in Sammlungen im Ausland. Daraus entstanden die Eigentumsstreitigkeiten, die der heutigen Restitutionsdebatte zugrunde liegen.
Der Name kann dich in die Irre führen. Die meisten Metallobjekte, die als Benin-Bronzen bezeichnet werden, bestehen genau genommen aus Messing. Der Sammelbegriff umfasst außerdem Objekte aus Elfenbein, Holz und Keramik. Bei der Restitution geht es deshalb um eine breite Gruppe von Palastobjekten und nicht allein um Bronzeskulpturen.
Edo-Künstler fertigten ihre Metallarbeiten hauptsächlich im Wachsausschmelzverfahren. Die Messingreliefplatten des Palastes zeigten den Herrscher, Krieger, Hofbeamte und Ereignisse aus der Geschichte des Königreichs. Diese Motive verbinden die Objekte mit königlicher Macht und dem Leben am Hof. Sie geben dir außerdem konkrete Anhaltspunkte, wenn du eine Platte oder ein Foto davon betrachtest.
Wurden die Benin-Bronzen geraubt?
Britische Truppen plünderten den Palast von Benin während der Expedition im Februar 1897 und brannten ihn nieder. Der Herrscher, Oba Ovonramwen, wurde ins Exil geschickt. Die Bezeichnung als geraubte Schätze beschreibt die Umstände, unter denen die Objekte aus dem Palast entfernt wurden. Ihr späterer Weg in die Museen folgte auf diese Beschlagnahmung.
Der Expedition war im Januar 1897 ein Angriff auf die Delegation von James Phillips vorausgegangen. Nach Darstellung der Smithsonian Institution wurden sechs britische Beamte und ungefähr 200 afrikanische Träger getötet. Die afrikanischen Todesopfer gehören ebenso in diese Darstellung wie die britischen Beamten. Beide Gruppen waren von dem Angriff betroffen, der der Expedition vorausging.
Die Erklärung für den britischen Feldzug bleibt umstritten. Die offizielle britische Darstellung bezeichnete ihn als Vergeltung für den Angriff auf Phillips’ Delegation. Der Historiker Dan Hicks erklärt die Expedition dagegen mit imperialen und wirtschaftlichen Zielen, die bereits zuvor Gestalt angenommen hatten. Das sind konkurrierende Deutungen ihres Zwecks. Die Plünderung und das Niederbrennen des Palastes gehören zum dokumentierten Ablauf.
Benin-Bronzen kaufen: Wie aus Raub ein Markt wurde
Die britischen Behörden verteilten einige erbeutete Palastschätze an Offiziere. Viele andere ließen sie in London versteigern, um einen Teil der Expeditionskosten zu decken. Der Verkauf gehörte damit zur Zerstreuung der Objekte nach 1897. Diese Geschichte begann nicht erst, nachdem die Schätze in Museumssäle gelangt waren.
Diese Auktionen erklären, warum die Suchanfrage „Benin-Bronzen kaufen“ zur Restitutionsdebatte gehört. Ein Verkauf ändert nichts an den Umständen, unter denen ein Objekt im Palast beschlagnahmt wurde. Bei diesen Schätzen muss die Erwerbsgeschichte zusammen mit der Geschichte ihrer Wegnahme betrachtet werden.
Benin-Bronzen im British Museum
Das British Museum besitzt mehr als 900 Objekte aus Benin. Seine Sammlung zählt zu den größten Benin-Sammlungen der Welt. Deshalb steht das Museum im Mittelpunkt der Diskussion darüber, wo sich die Objekte heute befinden und welche Einrichtungen sie zurückgegeben haben.
Der British Museum Act 1963 schränkt die Befugnis des Museums ein, Objekte dauerhaft aus seiner Sammlung abzugeben. Dieser rechtliche Rahmen ist wichtig, wenn du seine Position mit der anderer Einrichtungen vergleichst, die Eigentum übertragen haben. Museen treffen ihre Entscheidungen unter unterschiedlichen institutionellen Bedingungen. Das gilt auch dann, wenn ihre Objekte mit derselben Plünderung von 1897 verbunden sind.
Ein Bericht von Live Science vom 14. September 2026 hielt fest, dass das British Museum seine Benin-Bronzen noch nicht formell zurückgegeben hatte. Behalte bei dieser Aussage das Datum im Blick. Es unterscheidet den damals berichteten Stand des Museums von den bereits abgeschlossenen Eigentumsübertragungen beim Smithsonian, in Berlin und in Cambridge.
Rückgabe der Benin-Bronzen: Welche Objekte kamen nach Nigeria zurück?
Das Jesus College in Cambridge übergab die geraubte Hahnenskulptur Okukor am 27. Oktober 2021 an Nigerias National Commission for Museums and Monuments. Hier wurde ein konkret benanntes Objekt tatsächlich übergeben. Die Skulptur war 1905 als Geschenk des Vaters eines Studenten an das College gelangt.
2022 kündigte das Horniman Museum seine Entscheidung an, das Eigentum an 72 Objekten an Nigeria zu übertragen. Diese Objekte waren im Februar 1897 gewaltsam aus Benin City entfernt worden. Die Entscheidung umfasste mehr als die Messingplatten, die häufig mit den Benin-Bronzen verbunden werden.
Die Niederlande gaben am 19. Juni 2025 insgesamt 119 Benin-Objekte an Nigeria zurück. Dazu gehörten Menschen- und Tierfiguren, Reliefplatten, königliche Gegenstände und eine Glocke. Diese Rückgabe zeigt die Vielfalt der Materialien und Formen, um die es bei der Restitution geht. Sie reicht über das vertraute Bild eines königlichen Kopfes hinaus.
Das Museum of Archaeology and Anthropology in Cambridge verzeichnet eine weitere rechtliche Eigentumsübertragung am 27. Januar 2026. Das Eigentum an 116 Benin-Objekten ging an Nigerias National Commission for Museums and Monuments über. Siebzehn der übertragenen Objekte wurden dem Museum bis Januar 2029 für Ausstellungen und Forschung zurückgeliehen.
Benin-Bronzen beim Smithsonian: Was hat sich geändert?
Das National Museum of African Art der Smithsonian Institution übertrug am 11. Oktober 2022 das Eigentum an 29 Benin-Objekten. Ihr Zusammenhang mit der Plünderung von 1897 war nachgewiesen worden. Nigerias National Commission for Museums and Monuments erhielt im Rahmen dieser Übertragung das Eigentum.
Damit wurde erstmals die 2022 beschlossene Smithsonian-Richtlinie angewandt, die Rückgaben aus ethischen Gründen erlaubt. Die Benin-Ausstellung der Einrichtung begann am 3. Juni 2024. Sie erläuterte, dass neun der übertragenen Objekte aufgrund einer Leihvereinbarung in Washington blieben. Ihr Verbleib bedeutete nicht, dass das Smithsonian weiterhin Eigentümer war.
Rückführung der Benin-Bronzen: Wo sind sie heute?
Das Ethnologische Museum in Berlin übertrug 2022 das Eigentum an 514 Benin-Objekten an Nigeria. Davon blieben 168 als Leihgaben in Berlin. Zusammen mit den Vereinbarungen des Smithsonian und in Cambridge zeigt das: Die Zahl der Objekte im Ausland allein sagt dir nicht, wem sie gehören.
Ein Vergleich aus dem Alltag hilft: Wenn du jemandem einen Gegenstand leihst, können Aufbewahrungsort und Eigentümer auseinanderfallen. Berlins 168 Leihgaben machen diesen Unterschied greifbar. In der Berichterstattung über Restitution beschreiben „Eigentum übertragen“ und „physisch zurückgegeben“ unterschiedliche Handlungen. Beide sind wichtig, wenn du eine Ankündigung beurteilst.
Digital Benin bietet einen weiteren Zugang zur geografischen Verteilung. Der erste Katalog führte 5,246 historische Benin-Objekte zusammen. Die Beiträge kamen von 131 Museen und Einrichtungen in 20 Ländern. Diese Zahlen beziehen sich auf den Katalog zum Projektstart. Er bietet einen umfangreichen Einblick in die verstreuten Sammlungen.
Streit um die Benin-Bronzen: Wer erhebt Anspruch auf sie?
Die Restitution Study Group hat sich gegen Rückgaben ausgesprochen. Sie argumentiert, dass auch Nachfahren versklavter Menschen in Amerika Rechte an den Objekten hätten, weil diese mit dem Sklavenhandel verbunden seien. Das ist ein Anspruch, der innerhalb des Streits erhoben wird. Er ist von der bereits abgeschlossenen Eigentumsübertragung des Smithsonian an Nigeria zu unterscheiden.
Das Smithsonian erklärte, es habe das Eigentum 2022 übertragen und neun Objekte auf Grundlage einer üblichen Leihvereinbarung behalten. Der Streit betrifft damit sowohl konkurrierende Ansprüche auf die Objekte als auch die Bedingungen, unter denen Museen sie weiterhin verwahren. Die neun Leihgaben sind ein konkretes Beispiel dafür, dass Eigentum und Verwahrung getrennt behandelt werden.
Bilder der Benin-Bronzen: Worauf solltest du achten?
Wenn du Bilder der Palastplatten betrachtest, achte auf die dargestellten Herrscher, Krieger und Hofbeamten. Sie gehörten zu den Motiven der Edo-Künstler. Der zusammengeführte Katalog von Digital Benin eröffnet dir über eine gemeinsame digitale Plattform Zugang zu Werken, die auf verschiedene Einrichtungen verteilt sind.
Auch der Sammelbegriff ist für die Deutung der Bilder wichtig. Ein geschnitztes Objekt aus Elfenbein oder Holz kann zur selben historischen Gruppe gehören wie eine gegossene Messingplatte. Wenn du dich nur auf Metallköpfe konzentrierst, übersiehst du Materialien und Objekttypen, die ebenfalls unter den Begriff Benin-Bronzen fallen.
Zeitleiste
- 1892: Oba Ovonramwen unterzeichnete einen Handelsvertrag mit dem Vereinigten Königreich.
- Januar 1897: Phillips’ Delegation wurde angegriffen; britische Beamte und afrikanische Träger wurden getötet.
- Februar 1897: Britische Truppen plünderten den Königspalast in Benin City und brannten ihn nieder.
- 1935: Auf eine Anfrage nach zwei in Deutschland aufbewahrten Königsthronen folgte das Angebot, Kopien auf Kosten des Herrschers anzufertigen.
- 27. Oktober 2021: Das Jesus College übergab Okukor an nigerianische Vertreter.
- 2022: Das Eigentum an den 514 Benin-Objekten in Berlin ging an Nigeria über.
- 11. Oktober 2022: Das Smithsonian übertrug das Eigentum an 29 Objekten.
- 5. April 2023: Eine Untersuchung wurde veröffentlicht, die das Metall der Objekte mit der Messingproduktion im Rheinland in Verbindung brachte.
- 19. Juni 2025: Die Niederlande gaben 119 Objekte an Nigeria zurück.
- 27. Januar 2026: Das rechtliche Eigentum an 116 Objekten aus Cambridge ging an Nigeria über.
Details, die du in Reiseführern nicht findest
Zu den 72 Objekten des Horniman Museum gehörten 12 Messingplatten und ein Schlüssel, der als Schlüssel des Königspalastes identifiziert wurde. Der Schlüssel macht den Umfang der Restitutionsentscheidung greifbar. Die mit dem Palast verbundenen Gegenstände reichten über die Werke hinaus, die üblicherweise als Skulpturen besprochen werden.
Der Kopf einer Königinmutter aus dem 18. Jahrhundert in Cambridge, E 1902.94, wiegt 12.6 Kilogramm. Er trug einen Elefantenstoßzahn auf einem Ahnenaltar. Sein Gewicht vermittelt dir eine körperliche Eigenschaft, die ein Foto nicht wiedergeben kann.
Tobias Skowronek und Kollegen veröffentlichten am 5. April 2023 eine Untersuchung auf Grundlage chemischer Analysen und Bleiisotopenanalysen von 67 Manillen. Sie stellten die These auf, dass Messing aus dem deutschen Rheinland eine wichtige Metallquelle für Werke aus Benin war. Ihr Ergebnis ergänzt die Geschichte der Objekte um eine materielle Verbindung. Sie tritt neben die dokumentierten Wege ihrer Plünderung und Zerstreuung.
FAQ
Bestehen alle Benin-Bronzen aus Bronze?
Nein. Die meisten Metallobjekte bestehen aus Messing. Der Sammelbegriff umfasst außerdem Objekte aus Elfenbein, Holz und Keramik, die mit dem Palast von Benin verbunden sind.
Haben alle zurückgegebenen Objekte die Museen im Ausland tatsächlich verlassen?
Nein. Nach den Eigentumsübertragungen blieben 168 Objekte als Leihgaben in Berlin. Neun blieben in Washington. Cambridge verzeichnete Leihgaben von 17 Objekten bis Januar 2029.
Hat das British Museum seine Sammlung zurückgegeben?
Laut dem Bericht von Live Science vom 14. September 2026 hatte es seine Benin-Bronzen nicht formell zurückgegeben. Das Museum besitzt mehr als 900 Benin-Objekte.
Wo kannst du Bilder aus verschiedenen Sammlungen entdecken?
Der erste Katalog von Digital Benin führte 5,246 historische Objekte aus 131 Museen und Einrichtungen in 20 Ländern zusammen. Er vereint verstreute Sammlungen digital.
Quellen
- Wikipedia — Benin-Bronzen en.wikipedia.org
- Smithsonian — Benin-Bronzen: Botschafter des Oba africa.si.edu
- The Art Newspaper — Weltweiter Überblick: Wo befinden sich die Benin-Bronzen? theartnewspaper.com
- Live Science — Ahnen-Gedenkkopf livescience.com
- Jesus College — Jesus College gibt als erste Einrichtung weltweit eine Benin-Bronze zurück jesus.cam.ac.uk
- Horniman Museum — Horniman wird das Eigentum an Benin-Bronzen an Nigeria zurückgeben horniman.ac.uk
- Smithsonian — Smithsonian gibt 29 Benin-Bronzen zurück si.edu
- Smithsonian — Ausstellung zu den Benin-Bronzen si.edu
- The Art Newspaper — US-Initiative verklagt Smithsonian wegen der Rückgabe von Benin-Bronzen an Nigeria theartnewspaper.com
- Mauritshuis — Benin-Bronzen mauritshuis.nl
- Associated Press — Niederlande geben 119 geraubte, als Benin-Bronzen bekannte Artefakte an Nigeria zurück apnews.com
- Cambridge Museum of Archaeology and Anthropology — Objekt E 1902.94 collections.maa.cam.ac.uk
- PLOS ONE — Deutsches Messing für Benin-Bronzen journals.plos.org
- Weltmuseum Wien — Digital Benin weltmuseumwien.at
FAQ
Wurden die Benin-Bronzen geraubt?
Britische Truppen plünderten den Königspalast von Benin während der Expedition im Februar 1897. Einige erbeutete Schätze gingen an Offiziere. Viele andere wurden in London versteigert, um einen Teil der Expeditionskosten zu decken.
Wurden die Benin-Bronzen zurückgegeben?
Mehrere Einrichtungen haben das Eigentum an Nigeria übertragen, darunter die Smithsonian Institution, das Ethnologische Museum in Berlin und Cambridge. Die Niederlande gaben am 19. Juni 2025 insgesamt 119 Objekte zurück. Einige Objekte aus anderen Eigentumsübertragungen blieben als Leihgaben im Ausland.
Hat das British Museum seine Benin-Bronzen zurückgegeben?
Laut einem Bericht von Live Science vom 14. September 2026 hatte das British Museum seine Benin-Bronzen nicht formell zurückgegeben. Der British Museum Act 1963 schränkt seine Befugnis ein, Objekte dauerhaft aus der Sammlung abzugeben.
Wo findest du Bilder der Benin-Bronzen?
Digital Benin führt verstreute historische Objekte aus Benin online zusammen. Der erste Katalog umfasste 5,246 Objekte aus Beiträgen von 131 Museen und Einrichtungen in 20 Ländern.
Image: Benin Bronzes, Horniman Museum.jpg — Photograph by Mike Peel (www.mikepeel.net)., CC BY-SA 4.0
