La respuesta breve
El colapso de la civilización maya (Mayalar, en turco) fue una desintegración política, no el fin de un pueblo. En el siglo IX d. C., la región maya central perdió su organización política. Se abandonaron ciudades y la población se desplazó hacia el norte.
Las causas siguen en debate. Los investigadores señalan la guerra, la sequía y la explotación excesiva de los recursos naturales como factores que pudieron actuar juntos. El Smithsonian subraya que se desconoce el motivo exacto del abandono de las grandes ciudades. Por eso, si un artículo te ofrece una única respuesta sencilla, te está vendiendo más de lo que permiten afirmar las pruebas.
A continuación verás dónde vivían los mayas, cuándo se produjo el colapso y qué nos cuentan el barro de los lagos y las formaciones de las cuevas.
Dónde estaba la civilización maya
La civilización maya se desarrolló en Mesoamérica. En términos actuales, esa zona abarca el sureste de México, Guatemala, Belice, el oeste de Honduras y el oeste de El Salvador.
Así que, si te preguntas en qué país estaba, la respuesta es: en varios. Ninguna frontera moderna la delimita por sí sola. Si te imaginas un mapa, piensa en una amplia zona que atraviesa cinco países actuales.
Uno de sus yacimientos más conocidos está en la región de Petén, en Guatemala. Es Tikal. La UNESCO documenta allí restos mayas desde el año 600 a. C. hasta el colapso urbano de alrededor del 900 d. C. Su núcleo, de unas 400 hectáreas, alberga templos, palacios, canchas de juego de pelota, plazas y calzadas. Si lo recorres hoy, sigues el trazado de una ciudad que estuvo activa durante muchísimo tiempo.
Periodos e historia de la civilización maya
La historia maya es larga. Estos son sus principales periodos e hitos.
- El periodo Preclásico se sitúa aproximadamente entre el 2000 a. C. y el 250 d. C. Las primeras ciudades mayas se desarrollaron hacia el 750 a. C.
- En el siglo III a. C. ya se utilizaba la escritura jeroglífica en la región maya.
- El periodo Clásico comenzó hacia el 250 d. C. El mundo maya estaba formado entonces por numerosas ciudades-Estado conectadas mediante redes comerciales.
- En el siglo IX d. C., la región central sufrió un colapso político.
Los mayas no eran los aztecas ni los incas. Los aztecas ascendieron en México y los incas en los Andes entre los siglos XIV y XVI. Las ciudades mayas del periodo Clásico habían florecido siglos antes.
Cronología
- Hacia el 2000 a. C.: Comienza el periodo Preclásico.
- Hacia el 750 a. C.: Se desarrollan las primeras ciudades mayas.
- Siglo III a. C.: Se utiliza la escritura jeroglífica en la región maya.
- Hacia el 250 d. C.: Comienza el periodo Clásico.
- 21 de mayo de 697: Una inscripción de Naranjo registra el incendio de Witzna.
- Siglo IX d. C.: Colapso político de la región maya central. Se abandonan ciudades y la población se desplaza hacia el norte.
- Hacia el 900 d. C.: Colapsa el centro urbano de Tikal.
- 1400–1450 d. C.: Un estudio sobre Mayapán relaciona la sequía con el aumento de los conflictos internos.
- 1697: Los españoles toman Nojpetén, capital del último reino maya independiente.
- 21 de diciembre de 2012: Termina un ciclo de 13 baktunes de la Cuenta Larga.
¿Qué significa realmente «colapso»?
La palabra puede hacer pensar en un único día. No fue así.
Describe una transformación ocurrida en el siglo IX d. C. Los reyes y sus ciudades perdieron poder. Se abandonaron muchos centros urbanos. La población se desplazó hacia el norte.
La explicación del Smithsonian sobre los mayas deja claro el punto principal: no se sabe con certeza por qué se abandonaron las grandes ciudades. La principal explicación combina varios factores. La guerra, la sequía y la explotación excesiva de los recursos naturales pudieron actuar juntas.
Es una hipótesis, no un caso cerrado. Tenlo presente al leer las pruebas que siguen.
El colapso de la civilización maya: las pruebas de la sequía
La sequía cuenta con los datos recientes más sólidos. Destacan dos estudios.
Lago Chichancanab. Un estudio publicado en Science en 2018 utilizó datos de este lago para modelizar las precipitaciones. Para el periodo aproximado de 800–1000 d. C., calculó que las lluvias anuales disminuyeron entre un 41 y un 54 por ciento respecto a las actuales. En los intervalos más extremos, la reducción llegó al 70 por ciento.
Cueva de Tzabnah. En 2025, la Universidad de Cambridge dio a conocer un estudio de estalagmitas de esta cueva. Identificó ocho sequías durante la estación de lluvias entre los años 871 y 1021 d. C. Cada una duró al menos tres años. Una se prolongó durante 13 años sin interrupción.
Piensa en lo que suponen 13 años secos. Si tu localidad pasara 13 años seguidos sin lluvias fiables, la planificación agrícola fracasaría. La población tendría que trasladarse o buscar nuevos dirigentes.
La guerra también forma parte de la historia
Algunos especialistas sostienen que la guerra solo se convirtió en destrucción masiva entre el 800 y el 950 d. C. y que, por tanto, desencadenó el colapso. Un estudio de 2019 sobre Witzna cuestiona esa interpretación.
Witzna fue incendiada en 697. Una inscripción de Naranjo fecha el incendio el 21 de mayo de 697. Una capa de carbón de unos 2,5 centímetros de espesor en la cercana laguna Ek’Naab coincide con esa fecha: se sitúa entre el 690 y el 700 d. C. Por tanto, hubo una destrucción similar más de un siglo antes del colapso.
Los investigadores añaden una cautela. Un solo ejemplo no demuestra con qué frecuencia se produjeron estas guerras a lo largo de todo el periodo Clásico. La guerra fue importante, pero este caso no resuelve el debate.
No todas las ciudades reaccionaron igual
Un estudio de 2025 examinó el noroeste de Yucatán. Encontró que el declive de la región Puuc y el ascenso de Chichén Itzá en los siglos IX–X coincidieron aproximadamente con los mismos periodos prolongados de sequía. Es decir, una misma sequía afectó a lugares que siguieron trayectorias distintas.
Este resultado plantea un problema a cualquier explicación basada en una sola causa. No todas las ciudades entraron en crisis a la vez.
El mismo estudio señala un detalle sobre Uxmal. Su última inscripción de la Cuenta Larga data del 907 d. C. Pero el fin de la construcción de monumentos y de las inscripciones no implica necesariamente que la ciudad quedara totalmente abandonada. Un calendario de piedra sin nuevas fechas no equivale a una ciudad vacía.
¿Desaparecieron los mayas tras el colapso?
No. Su historia continúa durante siglos.
Un estudio de 2022 sobre Mayapán encontró una relación entre la sequía y los conflictos internos entre el 1400 y el 1450 d. C. Los autores sugieren que la sequía aumentó la tensión entre grupos rivales. También señalan que las adaptaciones posteriores permitieron mantener las estructuras políticas y económicas mayas hasta el contacto con los europeos.
El último reino maya independiente cayó mucho después. Los españoles tomaron su capital, Nojpetén, en 1697. Habían pasado siglos desde el colapso del periodo Clásico.
Los pueblos mayas en la actualidad
La historia maya no se limita a las ruinas. Los pueblos mayas siguen vivos.
En México, los mayas yucatecos viven sobre todo en Yucatán, Quintana Roo y Campeche. Los mayas tzotziles y tzeltales viven en las tierras altas de Chiapas. El proyecto Living Maya Time del Smithsonian informa de que existen más de treinta lenguas mayas vivas y de que continúan las ceremonias vinculadas al calendario.
En las tierras altas de Guatemala, los guardianes del calendario, llamados Ajq’ijab’, reciben un nuevo ciclo del calendario sagrado cada 260 días. Lo hacen mediante la ceremonia Wajxaqib’ B’atz, en la que también se inviste a nuevos guardianes del calendario.
Detalles que no encontrarás en las guías
- La lluvia escrita en cristales. Las cifras de precipitación del lago Chichancanab proceden de cristales de yeso. Estos cristales se formaron durante las sequías. Los investigadores analizaron los isótopos de oxígeno e hidrógeno del agua atrapada en su interior para calcular las precipitaciones del pasado.
- Un filtro de agua de hace 2.000 años. En el depósito de Corriental, en Tikal, los arqueólogos encontraron un sistema de filtración utilizado hace unos 2.000 años. Contenía arena de cuarzo y un mineral llamado zeolita. Piensa en la jarra con filtro de tu cocina. Los constructores de Tikal resolvieron un problema similar mucho antes de que existiera el plástico.
- Carbón que coincide con una fecha tallada. La capa de carbón de 2,5 centímetros de la laguna Ek’Naab coincide con la inscripción de Naranjo sobre Witzna. Una fecha tallada y una capa de barro del lago cuentan la misma historia.
- El texto del fin del mundo que no dice nada al respecto. La arqueóloga Brigitte Kovacevich afirmó en 2012 que el Códice de Dresde, citado a menudo en las afirmaciones sobre el fin del mundo, no menciona la fecha de 2012. También señaló que otros monumentos mayas se refieren a acontecimientos situados miles de años después.
Los calendarios mayas y el mito de 2012
Los mayas utilizaban varios calendarios a la vez. Sus cifras son exactas.
- El Haab es un ciclo de 365 días: 18 meses de 20 días, más un periodo de cinco días llamado Wayeb.
- El calendario sagrado se llama Tzolk’in en maya yucateco y Chol Q’ij en maya k’iche’. Es un ciclo de 260 días que combina 20 signos de día con los números del 1 al 13.
- Una combinación de días del Tzolk’in y del Haab se repite cada 18.980 días, equivalentes a 52 años Haab.
- En la Cuenta Larga, un baktún equivale a 144.000 días. Un ciclo de 13 baktunes suma 1.872.000 días, unos 5.125 años.
La estela C de Quiriguá registra el inicio de la era de la creación actual en la mitología maya. Según la correlación calendárica que utiliza el Smithsonian, esa fecha es el 11 de agosto de 3114 a. C.
Pasemos a la cuestión de 2012. El 21 de diciembre de 2012 terminó un ciclo de 13 baktunes. Fue un hito del calendario. El Smithsonian afirma que las inscripciones mayas no contienen pruebas de que esa fecha fuera a traer un fin del mundo catastrófico. El cambio de ciclo de un calendario se parece al de tu cuentakilómetros o tu contador de años: la cuenta vuelve a empezar y nada termina.
Qué respaldan las pruebas
Estos son los puntos principales.
- El colapso fue una desintegración política ocurrida en el siglo IX en la región maya central.
- Los registros de lagos y cuevas muestran sequías graves de varios años entre aproximadamente el 800 y el 1021 d. C.
- Hay guerras de gran intensidad documentadas ya en 697, por lo que la guerra no era una novedad en el siglo IX.
- Las ciudades respondieron de manera distinta a los mismos periodos secos.
- Los pueblos mayas y sus instituciones continuaron, y el último reino independiente perduró hasta 1697.
Si visitas Tikal o cualquier yacimiento maya, ten presentes dos ideas a la vez. Las grandes ciudades fueron abandonadas y los pueblos mayas siguen aquí.
Preguntas frecuentes
¿Por qué colapsó la civilización maya?
No se ha demostrado una causa única. Las principales explicaciones son la sequía, la guerra y la explotación excesiva de los recursos naturales. El Smithsonian señala que se desconoce el motivo exacto del abandono de las grandes ciudades.
¿Cuándo ocurrió?
El colapso político de la región maya central se produjo en el siglo IX d. C. El colapso urbano de Tikal se fecha hacia el 900 d. C.
¿Desaparecieron los mayas?
No. Se siguen hablando más de treinta lenguas mayas y continúan las ceremonias del calendario.
¿En qué país estaba la civilización maya?
Se extendía por el sureste de México, Guatemala, Belice, el oeste de Honduras y el oeste de El Salvador.
¿Predijeron los mayas el fin del mundo en 2012?
No. Esa fecha cerró un ciclo de 13 baktunes. El Smithsonian señala que las inscripciones mayas no ofrecen pruebas de una catástrofe que acabara con el mundo en esa fecha.
Fuentes
- Wikipedia — Civilización maya en.wikipedia.org
- Vikipedi — Mayas tr.wikipedia.org
- Museo Nacional del Indígena Americano del Smithsonian — El pueblo maya maya.nmai.si.edu
- Smithsonian — El pueblo maya, transcripción del vídeo maya.nmai.si.edu
- Biblioteca del Congreso — Paisajes urbanos loc.gov
- UNESCO — Parque Nacional de Tikal whc.unesco.org
- Evans et al. — Cuantificación de la sequía durante el colapso de la civilización maya del periodo Clásico pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Universidad de Cambridge — Las estalagmitas de cuevas mexicanas revelan la duración y la gravedad de la sequía durante el colapso maya cam.ac.uk
- James et al. — Respuesta de los mayas del periodo Clásico a las sequías estacionales de varios años en el noroeste de Yucatán, México pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Universidad de California en Berkeley — Los mayas eran más belicosos de lo que se creía news.berkeley.edu
- Kennett et al. — Conflictos civiles provocados por la sequía entre los antiguos mayas repository.cam.ac.uk
- Universidad de Cincinnati — Los antiguos mayas construyeron sofisticados filtros de agua uc.edu
- Smithsonian — El sistema calendárico maya.nmai.si.edu
- Smithsonian — El significado de 2012 maya.nmai.si.edu
- Universidad Metodista del Sur — El calendario maya y el 21 de diciembre de 2012 smu.edu
Image: Tikal Guatemala 12.jpg — MongeNajera, CC BY-SA 3.0
