La réponse courte
Oui, les Vikings ont atteint l’Amérique du Nord (Kuzey Amerika) environ 470 ans avant Christophe Colomb (Kristof Kolomb). La preuve se trouve dans un petit campement de Terre-Neuve (Newfoundland), au Canada (Kanada), appelé L’Anse aux Meadows. Une étude publiée en 2021 dans Nature a montré que des Scandinaves y étaient présents en 1021. Colomb a atteint les Amériques en 1492. L’écart est de 471 ans.
Vous devez toutefois garder une limite en tête. L’année 1021 correspond à un événement précis : la coupe de bois sur le site. Elle ne donne ni l’année de la première arrivée des Vikings ni la durée de leur séjour.
Chronologie
- Vers les années 970 : naissance présumée de Leif Erikson (Leif Ericson).
- 1021 : des Scandinaves coupent du bois à L’Anse aux Meadows, selon la datation scientifique.
- Environ deux siècles après les événements : les deux principales sagas consacrées aux voyages de Leif sont mises par écrit.
- 1492 : Christophe Colomb atteint les Amériques.
- 9 octobre 1825 : le navire Restauration arrive à New York avec des émigrants norvégiens.
- Années 1960 : les recherches de Helge et Anne Stine Ingstad permettent d’identifier le site scandinave de L’Anse aux Meadows.
- 2 septembre 1964 : une loi américaine autorise la proclamation annuelle d’une journée Leif Erikson.
- 1978 : L’Anse aux Meadows est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
- 2021 : publication de l’étude de Nature qui date la présence scandinave de 1021.
D’où venait Leif Erikson ?
Leif Erikson était un navigateur et explorateur scandinave. Il serait né dans les années 970. On le considère comme probablement originaire d’Islande, mais il a grandi au Groenland.
Son père, Erik le Rouge, a fondé les établissements scandinaves du Groenland. Sa mère s’appelait Þjóðhildur. Leif a grandi dans la ferme familiale de Brattahlíð, dans l’Établissement de l’Est du Groenland.
La réponse habituelle à la question de ses origines comporte donc deux volets. Ses racines sont probablement islandaises. Son foyer se trouvait au Groenland.
Ce que racontent les sagas sur Leif et le Vinland
Les récits des voyages de Leif proviennent surtout de deux textes : la Saga des Groenlandais et la Saga d’Erik le Rouge. Toutes deux ont été mises par écrit environ deux siècles après les événements. C’est pourquoi les historiens les abordent avec prudence.
Les deux sagas ne s’accordent pas sur la manière dont Leif est arrivé sur place.
- Selon la Saga d’Erik le Rouge, Leif rentrait de Norvège au Groenland. Il a dévié de sa route et atteint le Vinland par hasard.
- Selon la Saga des Groenlandais, son voyage était volontaire. Un navigateur nommé Bjarni Herjólfsson avait aperçu des côtes inconnues avant Leif, sans jamais y débarquer. Leif a acheté le navire de Bjarni et pris la mer vers l’ouest avec un équipage de 35 hommes.
Dans la Saga des Groenlandais, Leif nomme trois terres. On associe généralement le Helluland à l’île de Baffin et le Markland au Labrador. Ces correspondances ne constituent pas des localisations certaines. Ce sont des hypothèses étayées.
D’où vient le nom Vinland ?
Vinland signifie à peu près « terre du vin ». La Saga des Groenlandais en explique l’origine. Un membre de l’équipage, Tyrkir, a trouvé du raisin sauvage. Leif a alors donné ce nom à la région.
Dans la saga, Leif et ses hommes passent l’hiver au Vinland. Ils regagnent ensuite le Groenland avec une cargaison de bois et de raisin.
Leif Erikson, le christianisme et le surnom de « Chanceux »
Selon la Saga d’Erik le Rouge, Leif s’est converti au christianisme à la cour du roi de Norvège Olaf Tryggvason. Le roi lui a ensuite confié la mission de convertir les Groenlandais.
La même saga explique son surnom de « Leif le Chanceux ». Sur le chemin du retour, il a secouru des marins naufragés. C’est ainsi qu’il aurait gagné ce surnom.
Où Leif Erikson a-t-il débarqué ?
Personne ne peut désigner la plage exacte. Les sagas donnent des noms de lieux, mais aucune coordonnée géographique. Les rapprochements avec l’île de Baffin et le Labrador restent des hypothèses.
Le site scandinave attesté est L’Anse aux Meadows, sur l’île de Terre-Neuve. Helge Ingstad et l’archéologue Anne Stine Ingstad l’ont identifié au cours de leurs recherches dans les années 1960.
Vous pourriez être tenté d’y voir « le campement de Leif ». Restez prudent avec cette affirmation. Selon Parcs Canada, le site a pu servir lors du voyage de Leif, de celui de Thorfinn Karlsefni ou de celui d’un autre capitaine scandinave. Le campement est bien réel. Son attribution à ce célèbre explorateur n’est pas prouvée.
Ce que les archéologues ont découvert à L’Anse aux Meadows
L’UNESCO décrit les vestiges de huit bâtiments en mottes de gazon sur une ossature en bois. Trois servaient d’habitations, un abritait une forge et quatre étaient des ateliers. Les archéologues ont trouvé environ 800 objets en bois, en bronze, en os et en pierre. Ces découvertes appuient l’origine scandinave du site.
Les vestiges liés au travail du fer et du bois suggèrent que le campement servait probablement à réparer des navires. Il ressemble davantage à un chantier de réparation qu’à un village agricole.
Comment les scientifiques ont obtenu la date de 1021
Les chercheurs ont étudié trois morceaux de bois provenant de trois arbres différents. Tous trois avaient été coupés avec des outils métalliques. Chaque morceau a été daté séparément. Tous ont donné la même année de coupe : 1021.
La méthode repose sur un repère chronologique naturel. En 993, une bouffée de rayonnement cosmique a laissé un pic de carbone 14 dans les cernes des arbres. Les scientifiques ont compté les cernes à partir de ce pic pour déterminer l’année de coupe.
Vous comprenez ainsi pourquoi la date de 1021 est solide. Elle ne dépend pas d’une saga. Elle provient du bois lui-même.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- « Erikson » n’est pas un nom de famille. C’est un patronyme formé à partir du prénom du père. Il signifie simplement « fils d’Erik ».
- Le surnom vient d’un sauvetage. Selon la Saga d’Erik le Rouge, Leif le Chanceux doit son surnom au sauvetage de marins naufragés.
- La datation de 1021 repose sur un événement de rayonnement solaire. Le pic de carbone 14 de 993 dans les cernes des arbres a servi de repère calendaire.
- Des noix de noyer cendré ont été découvertes sur le site. L’archéologue Birgitta Wallace les compte parmi les produits que les occupants rapportaient de régions plus méridionales. Elle désigne l’actuel Nouveau-Brunswick (New Brunswick) comme leur région d’origine probable.
- La date d’octobre vient d’un navire. La journée Leif Erikson, le 9 octobre, commémore l’arrivée du Restauration. Ce navire transportait des émigrants norvégiens à New York le 9 octobre 1825.
Les Vikings étaient-ils les premiers habitants de l’Amérique ?
Non. Des populations vivaient dans les Amériques depuis des milliers d’années avant l’arrivée du moindre navire scandinave.
L’Anse aux Meadows en témoigne aussi. Des communautés autochtones fréquentaient les lieux bien avant les Vikings. Selon Parcs Canada, cette fréquentation remonte à environ 6 000 ans. Des communautés de la culture de Dorset y avaient établi des campements plus de 200 ans avant l’arrivée des Scandinaves.
La bonne question n’est donc pas de savoir qui a trouvé l’Amérique en premier. Il faut se demander quels Européens ont été les premiers à laisser des preuves de leur présence. À ce jour, la réponse est : les équipages scandinaves de L’Anse aux Meadows.
Pourquoi les Scandinaves sont-ils partis ? Selon une explication avancée, des conflits avec les communautés autochtones auraient mis fin aux tentatives d’installation au Vinland. Parcs Canada considère toutefois que la raison exacte de leur départ reste inconnue.
La journée Leif Erikson
La journée Leif Erikson est célébrée le 9 octobre aux États-Unis. Le 2 septembre 1964, le Congrès a approuvé la loi publique 88-566. Elle autorise le président à proclamer chaque année le 9 octobre journée Leif Erikson.
Cette date ne correspond pas à un événement de la vie de Leif. Elle commémore l’arrivée du Restauration à New York en 1825. Le navire transportait des émigrants norvégiens.
Pourquoi 1492 reste une date importante
Le campement scandinave n’efface pas Colomb. Il ajoute un chapitre antérieur. La présence scandinave à L’Anse aux Meadows était de faible ampleur. Les sagas et les fouilles ne permettent pas de déterminer combien de temps elle a duré ni jusqu’où elle s’est étendue au-delà du site.
Les Scandinaves étaient néanmoins présents dans les Amériques 471 ans avant 1492. La science le prouve désormais. L’Anse aux Meadows est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1978.
FAQ
Les Vikings sont-ils vraiment arrivés en Amérique avant Christophe Colomb ?
Oui. Une étude publiée en 2021 dans Nature a montré une présence scandinave à L’Anse aux Meadows en 1021, soit 471 ans avant 1492.
Où Leif Erikson a-t-il débarqué ?
Les sagas nomment le Helluland, le Markland et le Vinland. On associe généralement le Helluland à l’île de Baffin et le Markland au Labrador, mais ces correspondances ne sont pas confirmées. L’Anse aux Meadows est le seul site scandinave attesté. L’utilisation du lieu par Leif lui-même n’est toutefois pas prouvée.
D’où venait Leif Erikson ?
Il serait d’origine islandaise et a grandi au Groenland, à Brattahlíð. Son père était Erik le Rouge.
Quand a lieu la journée Leif Erikson ?
Elle a lieu le 9 octobre aux États-Unis. Une loi approuvée le 2 septembre 1964 autorise le président à la proclamer chaque année.
Les Vikings ont-ils découvert l’Amérique ?
Ils n’y sont pas arrivés les premiers. Les peuples autochtones y vivaient depuis des milliers d’années. Les Scandinaves constituent la plus ancienne présence européenne confirmée.
Sources
- Wikipedia — Leif Erikson en.wikipedia.org
- Vikipedi — Leif Ericson tr.wikipedia.org
- Parcs Canada — Une saga de découverte parks.canada.ca
- Parcs Canada — Sites autochtones parks.canada.ca
- Dictionnaire biographique du Canada — Leifr heppni Eiriksson biographi.ca
- Nature — Preuves d’une présence européenne dans les Amériques en 1021 apr. J.-C nature.com
- Université de Groningue — Des Européens dans les Amériques il y a 1000 ans rug.nl
- UNESCO — Lieu historique national de L’Anse aux Meadows whc.unesco.org
- Archaeology — Quand les Vikings ont traversé l’Atlantique archaeology.org
- Archives de la Maison-Blanche sous Obama — Journée Leif Erikson, 2012 obamawhitehouse.archives.gov
Image: Norse settlement, L’Anse aux Meadows, NL.JPG — Mo Laidlaw, CC BY-SA 3.0
