Si preguntas quién inventó la brújula, recibirás una respuesta sincera, aunque frustrante. Nadie lo sabe. Los historiadores de la ciencia vinculan la brújula magnética con la antigua China, pero no pueden poner nombre a su creador.
Lo que sí tenemos es un rastro de textos. Hablan de una piedra que atrae el hierro, una placa de bronce con marcas de orientación, un pez de hierro que flota, una aguja suspendida de un hilo y, finalmente, una caja en la cubierta de un barco. Este artículo sigue ese rastro desde China hasta la época de la navegación a vela.
¿Quién inventó la brújula? La respuesta breve
El desarrollo de la brújula magnética suele vincularse a la antigua China. Sin embargo, se desconoce la identidad de sus inventores. Esa es la afirmación más segura que puedes hacer sobre el tema.
Tampoco fue un único destello de genialidad. Fue una sucesión de pequeños avances a lo largo de más de mil años. Cada paso está respaldado por un texto, y algunos de esos textos tienen nombres y fechas. Por ahí empezamos.
La primera pista: una piedra que atrae el hierro
El indicio más antiguo procede de un texto chino del siglo III a. C., el Lü Shi Chun Qiu. Menciona la capacidad de la magnetita natural para atraer el hierro.
Fíjate en lo que dice y en lo que no dice. Describe la atracción. No describe un instrumento para orientarse. El imán fue una curiosidad mucho antes de convertirse en un instrumento de navegación.
La China Han: instrumentos para la adivinación y la elección de emplazamientos
Los primeros antecedentes de la brújula se vinculan con la China de la dinastía Han. En aquel periodo, los dispositivos que señalaban el sur se utilizaban para la adivinación y para elegir dónde construir. La navegación llegó después.
Así que los primeros interesados en orientarse no fueron los capitanes. Eran personas que decidían dónde levantar una casa o cómo interpretar un presagio.
El Smith College muestra una reconstrucción de una brújula con forma de cuchara al estilo Han. Una pieza de magnetita natural descansa sobre una placa de bronce con marcas de orientación. Es un modelo ingenioso. Pero hay un problema.
Algunos autores afirman que en época Han se utilizaban cucharas de magnetita. Sin embargo, no se ha encontrado ninguna cuchara real de ese material en una tumba Han. Por tanto, la brújula de cuchara es una propuesta debatida, no un objeto cuya existencia esté demostrada.
1044: hierro que conserva el magnetismo
Una obra militar china fechada en 1044 recomienda instrumentos de hierro fino imantados mediante un tratamiento térmico. Su finalidad era orientarse.
Es un avance real. Ya no necesitas una piedra de magnetita en bruto. Puedes fabricar un indicador de hierro.
El Wujing Zongyao describe un antiguo instrumento de orientación con forma de pez. Consiste en una fina lámina de hierro que flota en el agua. Imagina un pequeño pez de hierro que gira en un cuenco hasta quedar orientado.
1088: Shen Kuo y la aguja suspendida
Shen Kuo es la primera figura con nombre propio de esta historia que merece un reconocimiento claro. En 1088 escribió una descripción precisa de las brújulas magnéticas suspendidas.
Habló de agujas frotadas con magnetita. Examinó la posibilidad de hacerlas flotar en el agua y de colgarlas de un hilo. En su texto recomienda la suspensión mediante un hilo.
También observó algo que sigue siendo relevante hoy. La aguja no apunta exactamente al sur. Se desvía ligeramente hacia el este. Así describió Shen Kuo la declinación magnética.
Puede que conozcas este fenómeno por tus rutas de senderismo. La aguja y el norte geográfico del mapa no siempre siguen la misma línea. Shen Kuo lo observó hace casi mil años.
De la mesa del adivino a la cubierta: Zhu Yu y el mar
El siguiente gran documento procede de la costa. Zhu Yu escribió Ping Zhou Ke Tan entre 1119 y 1125. La obra documenta el uso de la brújula en los barcos a partir de la experiencia marítima en torno a Cantón (Guangzhou).
Su descripción es práctica. Los marineros se orientan con las estrellas por la noche. De día utilizan el Sol. Cuando el cielo está cubierto, recurren a la brújula.
Esa última frase es la clave. La brújula no sustituía a los astros. Era el recurso para los días en que el cielo quedaba oculto.
La explicación de la Universidad de Columbia sobre la dinastía Song enumera los cambios que facilitaron su uso en el mar. Las agujas se hicieron más pequeñas. Se montaron sobre un soporte fijo. Algunas se colocaron en cajas con tapas de cristal. Cada cambio facilitaba el uso del instrumento en un barco en movimiento.
Europa: Neckam deja constancia por escrito
La brújula aparece en textos europeos hacia 1187. Las obras de Alexander Neckam contienen una de las primeras descripciones claras de Europa (Avrupa).
En su De Utensilibus, el pasaje trata de cómo los marineros se orientan cuando el mal tiempo impide ver la Osa Menor (Küçük Ayı; Ursa Minor). Es el mismo problema que describió Zhu Yu: un cielo oculto.
Así, con una diferencia de unos sesenta a setenta años, un texto de China y otro de Europa describen a marineros que utilizan un imán cuando la visibilidad es mala.
¿Viajó la brújula hacia Occidente o se inventó dos veces?
Este es el gran debate. Una interpretación sostiene que la brújula se desarrolló en China y llegó a Occidente por rutas terrestres o a través de marineros árabes. Pero los historiadores no han llegado a un acuerdo sobre esa vía de transmisión.
La interpretación contraria procede de un estudio de W. E. May de 1981. Consideraba más probable que la orientación mediante el magnetismo se hubiera descubierto en varias regiones que que se hubiera difundido desde un único centro.
Ambas ideas encajan con las fuentes disponibles. Ninguna está demostrada. Si una guía de viajes te asegura sin reservas que los árabes llevaron la brújula a Europa, está afirmando más de lo que permiten las pruebas.
Cómo encuentra el norte una brújula y por qué no coincide con el norte geográfico
Vamos con la parte práctica. La aguja de una brújula magnética se alinea con la componente horizontal del campo magnético terrestre. Así señala el norte magnético.
El ángulo entre el norte magnético y el norte geográfico se llama declinación magnética. Cambia según dónde te encuentres.
La escala de grados es fácil de aprender:
- El norte está a 0°.
- El este está a 90°.
- El sur está a 180°.
- El oeste está a 270°.
Piensa en la última vez que llegaste a un cruce en una ciudad desconocida y te preguntaste hacia dónde estaba el norte. Una pequeña aguja te da la respuesta sin necesidad de un mapa. Es la misma pregunta que se hacía un marinero de la dinastía Song bajo un cielo gris.
La propia región de Shen Kuo muestra la magnitud que puede alcanzar el error. Los cálculos sitúan la declinación de aquella zona en su época entre 5 y 10 grados. Es suficiente para que acabes en la calle equivocada.
La brújula en el mundo islámico: encontrar la alquibla
La brújula no se quedó en un instrumento de marineros. En el mundo islámico se adaptó como indicador de alquibla, un dispositivo que señala la dirección de La Meca (Mekke). Para que cumpliera esa función, se le añadió información geográfica.
El Museo de Historia de la Ciencia de la Universidad de Oxford conserva varios ejemplos. Un indicador de alquibla, con el número de inventario 33746, data de hacia 1800. El museo también muestra dos indicadores de latón con tablas de información sobre ciudades en el interior de sus tapas.
Esto es relevante porque muestra la brújula como un instrumento de orientación de uso general. La dirección era una cuestión religiosa y cotidiana, además de náutica.
Cronología
- Siglo III a. C.: El texto chino Lü Shi Chun Qiu recoge que la magnetita atrae el hierro.
- Periodo Han: Los primeros dispositivos que señalan el sur se vinculan con la adivinación y la elección de emplazamientos. Las pruebas sobre los ejemplares magnéticos con forma de cuchara son objeto de debate.
- 1044: Una obra militar china recomienda instrumentos de orientación de hierro imantados mediante calor.
- 1088: Shen Kuo describe brújulas magnéticas suspendidas.
- 1119–1125: El Ping Zhou Ke Tan de Zhu Yu documenta que los marineros de Cantón utilizan la brújula cuando el cielo está nublado.
- Hacia 1187: Las obras de Alexander Neckam ofrecen una de las primeras descripciones claras de la brújula en Europa.
- Hacia 1800: Se fabrica el indicador de alquibla de Oxford con el número 33746.
Detalles que no encontrarás en las guías
- La brújula era un pez. El antiguo instrumento de orientación del Wujing Zongyao es una fina lámina de hierro con forma de pez que flota en el agua.
- Shen Kuo midió el error. La declinación en su zona de China durante su época se calcula en 5–10 grados.
- Mejoró la rosa de los vientos. Shen Kuo utilizó una rosa de los vientos de 24 direcciones en lugar de la antigua disposición de ocho direcciones.
- Una brújula colgada del techo. En algunos barcos se fijaba una brújula suspendida boca abajo en el techo del camarote. El capitán podía comprobar el rumbo del barco mientras descansaba.
- Tapas con tablas de consulta. Dos indicadores de alquibla de latón conservados en Oxford llevan tablas de información sobre ciudades en el interior de sus tapas.
Preguntas frecuentes
¿Quién inventó la brújula?
Nadie conoce el nombre de su inventor. La brújula magnética suele vincularse a la antigua China, pero los historiadores de la ciencia no pueden identificar a quien la creó.
¿Cuándo se utilizó por primera vez la brújula en el mar?
El Ping Zhou Ke Tan de Zhu Yu, escrito entre 1119 y 1125, documenta que los marineros que salían de Cantón utilizaban la brújula cuando el cielo estaba cubierto.
¿Dónde está el norte en una brújula?
La aguja se alinea con la componente horizontal del campo magnético terrestre y señala el norte magnético. En una escala de grados, el norte está a 0°, el este a 90°, el sur a 180° y el oeste a 270°.
¿Llegó la brújula a Europa desde China?
Algunos investigadores creen que llegó por rutas terrestres o a través de marineros árabes. Los historiadores no han alcanzado un acuerdo. En 1981, W. E. May sostuvo que era más probable que la orientación mediante el magnetismo se hubiera descubierto en varias regiones.
¿Qué es la declinación magnética?
Es el ángulo entre el norte magnético y el norte geográfico. Cambia según dónde te encuentres. Shen Kuo la observó cuando escribió que la aguja señalaba ligeramente al este del sur exacto.
Fuentes
- Springer, Julian A. Smith, Brújula link.springer.com
- Vikipedi, Brújula tr.wikipedia.org
- Smith College, Museo de Inventos Antiguos: brújula smith.edu
- Wikipedia, Brújula en.wikipedia.org
- Universidad de St Andrews, Diccionario completo de biografía científica: Shen Kua mathshistory.st-andrews.ac.uk
- Trinity College de Dublín, El primer dispositivo magnético tcd.ie
- ChinaCulture, Brújula marina en.chinaculture.org
- Universidad de Columbia, La construcción naval y la brújula afe.easia.columbia.edu
- Cambridge University Press, W. E. May, ¿Se utilizaron brújulas en la Antigüedad? cambridge.org
- Museo de Historia de la Ciencia de la Universidad de Oxford, Oración hsm.ox.ac.uk
Image: Chinese Mariner’s Compass c. 1760 (NAV0240), National Maritime Museum.JPG — Victoria C, CC BY-SA 4.0
