Les Khmers rouges sont un mouvement communiste radical dirigé par Pol Pot. Ils gouvernent le Cambodge de 1975 à 1979. En quatre ans, les exécutions, le travail forcé, la faim et les maladies font environ 1,7 million de morts. Vous trouverez ici le déroulement des événements, étape par étape.
Chronologie
- Février 1963 : Saloth Sar, connu plus tard sous le nom de Pol Pot, devient secrétaire du parti.
- Mars 1970 : Un coup d’État dirigé par Lon Nol renverse le prince Norodom Sihanouk. Les Khmers rouges s’allient au prince déchu.
- 17 avril 1975 : Les Khmers rouges prennent Phnom Penh et commencent à chasser ses habitants vers les campagnes.
- 1975–1979 : Le Kampuchéa démocratique impose le travail forcé, procède à des exécutions de masse et applique des politiques visant à détruire les minorités.
- Avril 1976 : Pol Pot devient Premier ministre du Kampuchéa démocratique.
- 27 septembre 1977 : Pol Pot annonce publiquement l’existence du Parti communiste du Kampuchéa.
- Décembre 1978 : Le Vietnam lance une attaque de grande ampleur contre le Cambodge.
- 7 janvier 1979 : Les forces vietnamiennes entrent dans Phnom Penh. Le pouvoir central des Khmers rouges prend fin.
- 15 avril 1998 : Pol Pot meurt dans un camp à la frontière entre la Thaïlande et le Cambodge.
- 16 novembre 2018 : Les CETC condamnent Nuon Chea et Khieu Samphan pour génocide.
- 11 juillet 2025 : Trois sites liés aux Khmers rouges sont inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Qui étaient les Khmers rouges ?
Le mouvement est issu du parti communiste cambodgien. Pol Pot en devient le secrétaire en février 1963, avec Nuon Chea comme adjoint.
Leur idéologie s’inspire de Mao Zedong. Elle associe le parti unique, l’agriculture collective, l’abolition de la propriété privée et un nationalisme khmer exacerbé.
En mars 1970, le coup d’État de Lon Nol renverse le prince Sihanouk. Les Khmers rouges s’allient alors au gouvernement en exil du prince. Une guerre civile d’environ cinq ans s’ensuit.
Comment prononcer « Khmer Rouge » ?
Collins donne la prononciation en anglais américain /ˈkmɛər ˈruːʒ/. Elle correspond approximativement à « kmair rouj ». Le premier mot commence par un son « k » bien marqué, directement suivi du « m ». Le second est le mot français « rouge ».
La chute de Phnom Penh et le mensonge de l’évacuation
Au matin du 17 avril 1975, les forces khmères rouges prennent la capitale, Phnom Penh. La guerre civile dure alors depuis environ cinq ans.
Vient ensuite la tromperie. On annonce aux habitants de Phnom Penh que des bombardements américains sont imminents. Ils reçoivent l’ordre de quitter leur domicile. On leur assure mensongèrement qu’ils pourront rentrer dans les trois jours.
Ils ne rentreront jamais. Au moins 2 millions de personnes sont chassées vers les campagnes. La nourriture, l’eau, les médicaments et les abris manquent. Des milliers de personnes meurent pendant l’évacuation.
La vie sous le Kampuchéa démocratique
Le régime interdit la monnaie et les marchés. Pensez à votre quotidien : vous achetez un café, payez un ticket de bus, faites les courses pour le dîner. Rien de tout cela n’est possible. Les habitants sont contraints de travailler dans l’agriculture, sur des chantiers d’irrigation et dans des établissements de l’État.
Le régime répartit aussi la population en deux groupes. Les habitants des zones qu’il contrôlait auparavant constituent le « peuple de base ». Ceux qui arrivent des villes en avril 1975 forment le « peuple nouveau ». Ces derniers subissent des discriminations plus sévères.
Les moines bouddhistes sont pris pour cible. Les temples sont affectés à d’autres usages. De nombreux enfants sont retirés à leur famille et placés dans des unités mobiles de travail.
Pol Pot devient Premier ministre en avril 1976. Le 27 septembre 1977, il révèle l’existence du Parti communiste du Kampuchéa.
Comment s’habillaient les Khmers rouges ? Tenue, uniforme et foulard
Entre 1975 et 1979, hommes et femmes portent de simples vêtements paysans noirs. Le régime en fait une tenue commune imposée à tous.
La tenue des Khmers rouges comprend le krama rouge, des vêtements noirs de type pyjama et des sandales fabriquées avec des pneus de véhicules. Le krama est un foulard. Les Khmers rouges utilisent sa version à carreaux rouges et blancs comme signe de reconnaissance.
Ce tissu n’est pas leur invention. Vous en apprendrez davantage plus bas.
Le drapeau des Khmers rouges
L’article 16 de la Constitution du Kampuchéa démocratique de 1976 décrit le drapeau national. Il présente un fond rouge sur lequel figure un monument jaune à trois tours. Si vous voyez ce motif dans un musée, il correspond à cette période.
S-21, Tuol Sleng et les champs de la mort
À Phnom Penh, la prison S-21 est aménagée dans les bâtiments du lycée Tuol Svay Prey et de l’école primaire Tuol Sleng. Les salles de classe deviennent des cellules et des salles de torture.
Le musée du génocide de Tuol Sleng estime que 15 000 à 20 000 personnes y ont été emprisonnées entre 1975 et 1979. Parmi elles figurent des membres du régime lui-même, désignés comme des traîtres.
Choeung Ek, dont l’UNESCO documente l’histoire, est un site d’exécution utilisé pour tuer les prisonniers de S-21.
Le film La Déchirure, sorti en 1984, raconte l’histoire du journaliste Sydney Schanberg et de son collègue cambodgien Dith Pran.
Le génocide des minorités
Le jugement rendu en 2018 par les Chambres extraordinaires au sein des tribunaux cambodgiens (CETC) établit que, dans certaines régions, les Chams musulmans ont été contraints de manger du porc. Il leur était aussi interdit de pratiquer leur religion ou de parler leur langue.
Ce même tribunal condamne Nuon Chea pour génocide contre les Vietnamiens et les Chams. Il condamne Khieu Samphan pour génocide contre les Vietnamiens. Les deux verdicts sont rendus le 16 novembre 2018.
Combien de morts ?
Le programme de l’université Yale sur le génocide cambodgien estime le bilan à environ 1,7 million de morts entre 1975 et 1979. Cela représente 21 % de la population du Cambodge.
Aucun chiffre unique ne fait consensus. Une étude intitulée The boundaries of genocide indique que les estimations antérieures allaient de moins de 1 million à plus de 3 millions de morts. Son propre modèle donne une médiane de 1,9 million, avec un intervalle à 95 % allant de 1,2 à 2,8 millions.
Les exécutions ne sont pas la seule cause de décès. Le travail forcé, la famine et les maladies provoquent eux aussi une mortalité massive.
Les Khmers rouges face au Vietnam
En 1977, les Khmers rouges lancent des raids armés contre les pays voisins. Fin décembre 1978, le Vietnam riposte par une attaque de grande ampleur contre le Cambodge.
Le 7 janvier 1979, les forces vietnamiennes entrent dans Phnom Penh. Cette entrée met fin au pouvoir central des Khmers rouges.
Pour la population cambodgienne, cela signifie la fin du contrôle de la capitale par le régime. Les CETC condamneront aussi, par la suite, des dirigeants khmers rouges pour génocide contre les Vietnamiens.
Qu’est devenu Pol Pot ?
Pol Pot meurt le 15 avril 1998 dans un camp khmer rouge à la frontière entre la Thaïlande et le Cambodge. Créées plus tard, les CETC ne l’ont jamais jugé.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Ce nom n’était pas le leur. Le prince Sihanouk popularise l’expression française « Khmers rouges » à la fin des années 1950. Les communistes cambodgiens ne se désignaient pas ainsi.
- La promesse des trois jours. L’ordre de quitter Phnom Penh s’accompagne de l’assurance mensongère que les habitants pourront rentrer dans les trois jours.
- Les objectifs de production de riz. Le régime fixe d’abord un objectif de 3 tonnes de riz par hectare, puis le porte à 6 tonnes. Les travailleurs ne reçoivent aucun salaire.
- Un foulard ancien. Selon l’université de Californie à Davis, le krama à carreaux rouges et blancs est une adaptation d’un vêtement traditionnel antérieur à Angkor.
- Les enfants survivants. À l’ouverture de S-21 en janvier 1979, 12 anciens prisonniers sont retrouvés vivants. Selon le musée, quatre d’entre eux sont des enfants.
Visiter les lieux de mémoire aujourd’hui
L’ancienne prison M-13, le musée du génocide de Tuol Sleng et le centre du génocide de Choeung Ek ont été inscrits ensemble sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO le 11 juillet 2025. Si vous voyagez au Cambodge, ces lieux documentent cette histoire.
Pour approfondir le sujet, vous pouvez lire The Pol Pot Regime: Race, Power, and Genocide in Cambodia under the Khmer Rouge, de Ben Kiernan. L’ouvrage couvre la période 1975–1979. Yale University Press en a publié la troisième édition le 19 août 2008. Elle compte 544 pages.
FAQ
Comment prononcer « Khmer Rouge » ?
Collins donne /ˈkmɛər ˈruːʒ/ en anglais américain.
Qui dirigeait les Khmers rouges ?
Pol Pot, né Saloth Sar, avec Nuon Chea comme adjoint.
Combien de personnes sont mortes ?
Yale estime le bilan à environ 1,7 million de morts, soit 21 % de la population.
Comment le régime a-t-il pris fin ?
Les forces vietnamiennes sont entrées dans Phnom Penh le 7 janvier 1979.
Y a-t-il eu des condamnations pour génocide ?
Oui. Les CETC ont condamné Nuon Chea et Khieu Samphan le 16 novembre 2018.
Sources
- Wikipédia (en turc) — Kızıl Kmerler tr.wikipedia.org
- CETC — Contexte historique : qui étaient les Khmers rouges ? timeline.eccc.gov.kh
- CETC — Contexte historique : le régime du Kampuchéa démocratique timeline.eccc.gov.kh
- Collins English Dictionary — Khmers rouges collinsdictionary.com
- USHMM — Les origines des Khmers rouges ushmm.org
- USHMM — La révolution des Khmers rouges ushmm.org
- Université de Californie à Davis — Le krama dans la trame de l’identité khmère camodelcurricula.ucdavis.edu
- Wikipédia — Khmers rouges en.wikipedia.org
- Constitution du Kampuchéa démocratique (Wikisource) en.wikisource.org
- CETC — Pol Pot eccc.gov.kh
- Musée du génocide de Tuol Sleng — Histoire du musée tuolsleng.gov.kh
- Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO — Sites mémoriels du Cambodge whc.unesco.org
- CETC — Dossier 002/02 : résumé du jugement eccc.gov.kh
- Université Yale — Programme sur le génocide cambodgien macmillan.yale.edu
- Université de Californie, eScholarship — Les limites du génocide escholarship.org
- USHMM — Cambodge 1975–1979 ushmm.org
- USHMM — S-21, Tuol Sleng ushmm.org
- USHMM — La réaction internationale au régime des Khmers rouges ushmm.org
- Yale University Press — Le régime de Pol Pot yalebooks.yale.edu
- UNESCO — Inscription des sites mémoriels du Cambodge unesco.org
Image: Wat Ek killing yard at Arn Chorn-Pond’s child labor camp during Khmer Rouge in 1970s, 1999-04.jpg — Acme66, CC BY-SA 4.0
