Si vous cherchez quand l’Empire romain d’Occident est tombé, la réponse habituelle est le 4 septembre 476. Cette date est commode, mais elle ne raconte pas toute l’histoire. Voici ce qui s’est passé cette année-là, les événements qui y ont conduit et ce qui a pris fin — ou s’est poursuivi.
Que signifie « la chute de l’Empire romain d’Occident » ?
La chute désigne le processus par lequel le gouvernement central a perdu le contrôle politique et militaire des provinces occidentales. Elle ne se résume pas à une bataille. C’est une lente perte de contrôle, dont on situe généralement l’aboutissement en 476.
Aucune date de début ne fait consensus. Certains historiens partent de la crise du IIIe siècle. D’autres retiennent le franchissement du Rhin (Ren) vers 406 ou le sac de Rome (Roma) en 410. Chaque événement marque un tournant différent.
Quand l’Empire romain d’Occident est-il tombé ? La date et l’année
La date traditionnelle de sa fin est le 4 septembre 476. Ce jour-là, Odoacre (Odoacer) dépose l’empereur Romulus Augustule (Romulus Augustulus) à Ravenne (Ravenna). C’est la réponse aux recherches « date de la chute de l’Empire romain d’Occident », « année de la chute » et « 476 après J.-C. ».
Cette date est une convention. Vous pouvez la retenir comme le moment où un long déclin reçoit un repère précis.
Où la chute a-t-elle eu lieu ?
La destitution a lieu à Ravenne, dans le nord de l’Italie. Au Ve siècle, Ravenne est le centre administratif de l’Empire romain d’Occident. Elle sert ensuite de siège au pouvoir d’Odoacre, puis au royaume ostrogoth.
Les événements qui y conduisent se déroulent ailleurs. Oreste (Orestes) est capturé et tué près de Plaisance (Piacenza) le 28 août 476. Il faut donc distinguer Ravenne, lieu de la destitution, et Plaisance, où la mort d’Oreste constitue le dernier maillon de la chaîne.
Si vous voyagez en Italie, Ravenne vous permet de découvrir ce monde. L’UNESCO y protège huit monuments paléochrétiens, tous construits aux Ve et VIe siècles. Vous y parcourez donc des édifices datant précisément de l’effondrement et de la période qui suit.
Chronologie : du Danube à Ravenne
- 376 : Des groupes de Goths (Gotlar), fuyant la pression des Huns (Hunlar), franchissent le Danube (Tuna) et entrent en territoire romain.
- 9 août 378 : L’empereur Valens meurt à la bataille d’Andrinople (Edirne), face aux Goths.
- 395 : Après la mort de Théodose (Theodosius), les administrations orientale et occidentale passent à ses fils Arcadius et Honorius.
- 410 : Les Wisigoths (Vizigotlar) d’Alaric (Alarik) mettent Rome à sac.
- 439 : Les Vandales (Vandallar) prennent Carthage (Kartaca).
- 468 : Une expédition romaine destinée à reprendre l’Afrique (Afrika) subit une lourde défaite près du cap Bon (Bon Burnu).
- 472 : L’empereur Anthémius (Anthemius) est tué après le siège de Rome par Ricimer.
- 475 : Oreste chasse Julius Nepos d’Italie et fait de son fils Romulus un empereur.
- 23 août 476 : Les soldats d’Odoacre le proclament roi.
- 28 août 476 : Oreste est tué près de Plaisance.
- 4 septembre 476 : Romulus Augustule est déposé à Ravenne.
- 480 : Julius Nepos, qui revendique toujours le trône d’Occident depuis la Dalmatie, est tué.
- 493 : Théodoric (Teoderik) tue Odoacre et assure sa domination sur l’Italie.
- 1453 : L’Empire romain d’Orient, qui a survécu à celui d’Occident, prend fin.
Pourquoi l’Empire romain d’Occident est-il tombé ?
Aucune cause unique ne l’explique. Trois facteurs se conjuguent : les armées étrangères, la perte de revenus et les luttes au sein du pouvoir.
Armées et migrations. En 376, les Goths franchissent le Danube. Deux ans plus tard, l’empereur d’Orient Valens meurt en les combattant à Andrinople. En 410, les Wisigoths d’Alaric mettent à sac Rome elle-même.
Perte de revenus. Les Vandales prennent Carthage en 439. L’Empire d’Occident perd ainsi d’importantes recettes fiscales africaines et des approvisionnements en céréales. Puis, en 468, les Vandales emploient des navires incendiaires près du cap Bon. Ils détruisent la majeure partie de la flotte romaine envoyée reconquérir l’Afrique. Le gouvernement perd à la fois ces revenus et les moyens de les retrouver.
Luttes de pouvoir. En 395, les administrations de l’Empire sont réparties entre Arcadius et Honorius. En 472, Anthémius est tué après le siège de Rome par Ricimer. En 475, Oreste chasse Julius Nepos et installe son propre fils sur le trône. À ce stade, les généraux se transmettent le trône au gré de leurs rapports de force.
La dernière année : de 475 à 476
Oreste fait de son fils Romulus un empereur en 475, après avoir chassé Julius Nepos d’Italie. Constantinople (İstanbul) ne reconnaît pas le pouvoir de Romulus en 475–476. Le jeune empereur a donc peu de légitimité hors d’Italie.
L’argent et les terres sont la cause immédiate de la révolte de 476. Les soldats demandent à être installés sur un tiers des terres d’Italie. Oreste refuse. Ils se tournent alors vers Odoacre et le proclament roi le 23 août 476.
Cinq jours plus tard, Oreste est capturé et tué près de Plaisance. Le 4 septembre, Odoacre dépose Romulus à Ravenne. Les insignes impériaux sont envoyés à Constantinople.
Que deviennent Romulus Augustule et Odoacre ?
Romulus n’est pas tué. Selon le récit de l’Anonyme de Valois (Anonymus Valesianus), Odoacre l’envoie en Campanie (Campania) et lui accorde un revenu annuel de 6 000 solidi. Vous pouvez y voir une pension versée à un empereur retiré du pouvoir. C’est le type d’arrangement que vous pourriez encore rencontrer aujourd’hui lorsqu’un dirigeant est écarté sans être puni.
Odoacre gouverne l’Italie de 476 à 493. Il reconnaît la souveraineté de l’empereur d’Orient et travaille avec le Sénat romain (Roma Senatosu). En 493, Théodoric le tue lors d’un banquet à Ravenne.
Julius Nepos ne renonce pas non plus. Depuis la Dalmatie, il continue de revendiquer le pouvoir impérial en Occident jusqu’à son assassinat en 480. Voilà pourquoi de nombreux historiens considèrent 476 comme une date conventionnelle plutôt que comme une rupture nette.
Carte de la chute de l’Empire romain d’Occident
Une carte de 476 diffère profondément d’une carte de Rome à son apogée. La plupart des anciennes provinces occidentales sont alors contrôlées par différents royaumes. L’Italie forme le cœur du territoire désormais gouverné par Odoacre.
La moitié orientale ne figure pas parmi les perdants de cette carte. Elle poursuit son existence après le changement de pouvoir de 476. Elle subsiste jusqu’en 1453, soit près de mille ans de plus.
Tableau de la chute de l’Empire romain d’Occident
Le tableau célèbre souvent recherché est celui de Thomas Cole, Le Cours de l’Empire : La Destruction (1836). C’est une belle peinture, mais elle ne documente pas les événements de 476. Il s’agit de la quatrième œuvre d’une série de cinq tableaux consacrée à la chute d’une civilisation imaginaire.
Regardez-la comme une représentation artistique de l’idée de déclin. Ne l’utilisez pas comme une preuve de ce qui s’est passé à Ravenne.
Chute de l’Empire romain d’Occident : Britannica et autres sources
L’article consacré à Odoacre dans l’Encyclopaedia Britannica de 1911 est l’une des sources utilisées pour les événements de 476. Il relate le refus d’Oreste, la proclamation d’Odoacre le 23 août et le règne du nouveau roi. D’autres précisions viennent de l’Oxford Classical Dictionary et de la notice sur Romulus Augustule publiée dans De Imperatoribus Romanis, à l’université Loyola de Chicago.
Rome est-elle vraiment « tombée » en 476 ? Les désaccords entre historiens
Les historiens débattent toujours de la nature de cet effondrement. Peter Heather insiste sur la pression militaire extérieure. Le modèle opposé de Walter Goffart met l’accent sur l’intégration des groupes migrants au système romain de fiscalité et d’installation sur les terres.
Un second débat porte sur les conséquences. Bryan Ward-Perkins souligne l’effondrement des conditions de vie matérielles et des réseaux commerciaux dans l’Occident du Ve siècle. L’approche centrée sur l’Antiquité tardive insiste sur les continuités culturelles et religieuses.
Les deux lectures s’appuient sur des éléments probants. On peut affirmer que 476 met fin à la succession des empereurs en Occident. Les institutions romaines, la culture romaine et l’État d’Orient ne disparaissent pas tous à cette date.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Le surnom d’un enfant empereur. « Augustulus » est un diminutif d’Augustus. Il renvoie au fait que Romulus est encore un enfant lorsqu’il monte sur le trône.
- De l’or, pas du bronze. Des solidi d’or sont frappés au nom de Romulus à Rome, à Milan (Milano) et probablement à Ravenne. Aucune monnaie de bronze à son nom n’est connue.
- Un arien favorable aux catholiques. Odoacre est un chrétien arien. Il entretient pourtant de bonnes relations avec l’Église catholique pendant son règne en Italie.
- Les monuments de Ravenne datent de l’époque de l’effondrement. Les huit monuments paléochrétiens inscrits par l’UNESCO datent tous des Ve et VIe siècles, à l’époque d’Odoacre et des Ostrogoths (Ostrogotlar).
FAQ
Quand l’Empire romain d’Occident est-il tombé ?
La date traditionnelle est le 4 septembre 476, quand Odoacre dépose Romulus Augustule à Ravenne. Julius Nepos continue de revendiquer le trône d’Occident depuis la Dalmatie jusqu’en 480.
Où la chute a-t-elle eu lieu ?
La destitution a lieu à Ravenne. Oreste est tué près de Plaisance le 28 août 476.
Tout l’Empire romain disparaît-il en 476 ?
Non. L’Empire romain d’Orient subsiste jusqu’en 1453.
Romulus Augustule a-t-il été tué ?
Selon l’Anonyme de Valois, non. Odoacre l’envoie en Campanie avec un revenu annuel de 6 000 solidi.
Existe-t-il une date de début qui fasse consensus ?
Non. Les historiens retiennent la crise du IIIe siècle, le franchissement du Rhin vers 406 et le sac de Rome en 410.
Sources
- Wikipedia — Chute de l’Empire romain d’Occident en.wikipedia.org
- Wikipedia — Ravenne en.wikipedia.org
- Vikipedi — Chute de l’Empire romain d’Occident tr.wikipedia.org
- Encyclopaedia Britannica (1911) — Odoacre, via l’université de Chicago penelope.uchicago.edu
- De Imperatoribus Romanis — Romulus Augustule, université Loyola de Chicago roman-emperors.sites.luc.edu
- Peter Heather — Oxford Classical Dictionary : Romulus Augustule academic.oup.com
- Peter Heather — Oxford Classical Dictionary : Odoacre academic.oup.com
- Andrew Gillett — The Medieval Review : La chute de Rome et l’essor de l’Europe scholarworks.iu.edu
- UNESCO — Monuments paléochrétiens de Ravenne whc.unesco.org
- The New York Historical — Le Cours de l’Empire : La Destruction emuseum.nyhistory.org
Image: Europe at the fall of the Western Roman Empire in 476.jpg — Droysen/Andrée; G. Kossina rev., CC BY-SA 3.0
