Grandes découvertes : définition
Les grandes découvertes, aussi appelées l’âge des explorations, s’étendent de la première moitié du XVe siècle au milieu du XVIIe siècle. Le Portugal et l’Espagne ouvrent la voie. Leur objectif : trouver d’autres routes commerciales.
Les historiens turcs parlent de Coğrafi Keşifler, soit « découvertes géographiques ». Le mot « découverte » traduit un point de vue européen. Beaucoup de ces terres sont déjà habitées. Certains historiens préfèrent le terme « exploration ». Cet article emploie les deux.
La question est simple. Pourquoi les navigateurs européens ont-ils traversé les océans les premiers ? Et qu’est-il arrivé aux Ottomans, qui contrôlaient l’extrémité orientale des anciennes routes commerciales ?
Pourquoi les Européens prennent la mer
Il n’y a pas de cause unique. Plusieurs facteurs se conjuguent.
Les épices et les intermédiaires. Au XVe siècle, les marchands européens veulent acheter les épices asiatiques au plus près des lieux de production. Chaque intermédiaire augmente le prix. Une route maritime qui permet de s’en passer réduirait les coûts.
L’or et l’argent. L’Europe paie les produits asiatiques en or et en argent. Elle a besoin de nouvelles sources de ces deux métaux. C’est l’une des raisons qui poussent les Portugais vers les côtes de l’Afrique de l’Ouest.
La religion et les rivalités. Diffuser le christianisme fait partie des objectifs déclarés des voyages des XVe et XVIe siècles. Cette ambition accompagne celle des souverains : gagner des territoires, des ressources et un avantage sur leurs rivaux. La foi et la politique sont liées.
Les navires et les voiles. Les navigateurs européens du XVe siècle empruntent des techniques maritimes à d’autres régions du monde. La voile latine triangulaire en est un exemple. Elle rend leurs navires plus faciles à manœuvrer.
La géographie. Au début du XVe siècle, le Portugal est tourné vers l’Atlantique. Il possède des ports naturels et un accès aux côtes africaines. Cela lui donne une longueur d’avance pour les voyages outre-mer.
Retenez aussi un détail souvent mal compris. Les Portugais commencent l’exploration méthodique de la côte atlantique de l’Afrique en 1418, avec le soutien du prince Henri le Navigateur. C’est avant la prise d’Istanbul par les Ottomans en 1453. Le mouvement vers la mer ne commence donc pas en réaction à cet événement.
Chronologie des grandes découvertes
Voici les principales étapes. Vous pouvez y suivre les événements ottomans en parallèle des événements européens.
- 1418 : Les Portugais commencent l’exploration méthodique de la côte atlantique de l’Afrique.
- 1488 : Bartolomeu Dias contourne la pointe sud de l’Afrique.
- 12 octobre 1492 : Christophe Colomb (Kristof Kolomb) atteint de nouvelles terres de l’autre côté de l’Atlantique.
- 1494 : Le traité de Tordesillas est signé.
- 20 mai 1498 : Vasco de Gama atteint Calicut.
- 1513 : Piri Reis prépare sa carte du monde.
- 1517 : Les Ottomans conquièrent l’Égypte.
- 1521 : Le Kitab-ı Bahriye de Piri Reis est élaboré.
- 6 septembre 1522 : La Victoria revient en Espagne et achève le premier tour du monde.
- 1532 : Les moyens prévus pour une expédition ottomane en Inde sont réaffectés à d’autres fronts.
- 1538 : Soliman Pacha l’Eunuque lance l’expédition de Diu.
- 1552 : L’expédition de Piri Reis contre Ormuz ne parvient pas à mettre fin au contrôle portugais.
- 1565 : La liaison commerciale Manille–Acapulco ouvre.
- Années 1760–1820 : Certains historiens parlent d’un second grand âge des explorations européennes.
Les grands explorateurs et leurs itinéraires
Bartolomeu Dias contourne la pointe sud de l’Afrique en 1488. Son voyage montre que les navires peuvent passer de l’Atlantique à l’océan Indien.
Christophe Colomb atteint les terres qu’il découvre le 12 octobre 1492. Ce n’est pas l’Inde. Les Européens comprennent ensuite qu’elles appartiennent à un continent distinct.
Vasco de Gama quitte Lisbonne en juillet 1497. Sa flotte contourne l’Afrique et atteint le port indien de Calicut le 20 mai 1498. C’est la route maritime vers l’Inde que cherchait le Portugal.
Le traité de Tordesillas de 1494 partage les revendications de l’Espagne et du Portugal sur les territoires d’outre-mer. La ligne de partage est un méridien situé à 370 lieues à l’ouest des îles du Cap-Vert.
L’expédition de Magellan s’achève avec le retour de la Victoria en Espagne, le 6 septembre 1522. Seuls 18 membres de l’équipage initial ont accompli ce premier tour du monde.
Où se déroulent les grandes explorations ?
Elles se déploient dans quatre grands espaces :
- La côte atlantique de l’Afrique, où les Portugais commencent leurs explorations en 1418.
- La traversée de l’Atlantique, par laquelle Colomb atteint de nouvelles terres en 1492.
- L’océan Indien, où les navires portugais pénètrent à la suite de Dias et de Vasco de Gama.
- Le Pacifique, intégré au réseau par la liaison Manille–Acapulco, ouverte en 1565.
Cette dernière liaison relie les routes du Pacifique à celles de l’Atlantique. Elle crée une chaîne commerciale entre la Chine, les Amériques et l’Europe.
Grandes découvertes et mondialisation
Les voyages relient les continents, et pas seulement par le commerce.
Après 1492 commence l’échange colombien. Des plantes, des animaux et des maladies traversent l’Atlantique. Des personnes réduites en esclavage, des croyances et des pratiques culturelles le traversent aussi. Il ne s’agit pas d’un échange équitable entre partenaires égaux. Une partie de ce qui circule est mortelle.
Pour faire le lien avec votre quotidien, pensez aux épices dans votre cuisine. Au XVe siècle, les Européens recherchent précisément ce type d’épices asiatiques. Éliminer les intermédiaires qui en augmentent le prix contribue à motiver l’ouverture des premières routes océaniques.
L’océan Indien ne passe pas non plus entièrement sous contrôle portugais. Au XVIe siècle, le Portugal domine la liaison entre l’Europe et l’océan Indien. Les marchands indiens, africains et moyen-orientaux continuent pourtant de commercer à l’intérieur de cet espace maritime.
Pourquoi les Ottomans ont-ils pris du retard ? Une question débattue
Le récit courant veut que les Ottomans aient tout simplement manqué le tournant des océans. Les éléments dont disposent les historiens montrent une réalité plus complexe.
Ce que font les Ottomans
En 1517, le sultan Selim Ier (I. Selim) conquiert l’Égypte. L’État ottoman entre ainsi directement en contact avec le monde commercial de l’océan Indien.
Au XVIe siècle, l’administration ottomane lutte ensuite contre l’expansion portugaise. Elle veut maintenir ouvertes les routes commerciales entre les régions productrices d’épices et les ports de la Méditerranée orientale.
L’expédition de Soliman Pacha l’Eunuque à Diu, en 1538, est l’une des principales opérations navales ottomanes contre la présence militaire portugaise en Inde. Piri Reis en dirige une autre en 1552. Elle ne met pas fin au contrôle portugais d’Ormuz, à l’entrée du golfe Persique.
Les navigateurs ottomans produisent aussi des savoirs. La carte du monde de Piri Reis, datée de 1513, associe des sources orientales et occidentales. Elle est redécouverte en 1929 dans la bibliothèque du palais de Topkapı. Son Kitab-ı Bahriye de 1521 est un ouvrage maritime ottoman contenant de nombreuses cartes.
Ce qui freine les Ottomans
Les historiens soulignent plusieurs limites.
- La construction navale à Suez. Le chantier naval ottoman de Suez manque de bois et d’autres matériaux de construction navale facilement accessibles.
- Des navires mal adaptés à l’océan. Philip MacDougall relève que les galères et d’autres navires à rames sont très utilisés pendant les campagnes de 1538–1553. Ils conviennent mieux à la mer Rouge. En pleine mer, ils subissent de lourdes pertes, dues aussi bien aux navires portugais qu’aux conditions naturelles.
- Les autres fronts. Une expédition vers l’Inde, prévue pour 1532, est reportée deux fois. D’abord, les approvisionnements sont transférés en Méditerranée pour une campagne en Allemagne. Puis le commandant est appelé à participer à une campagne en Irak avec le trésor de l’Égypte.
Deux historiens, deux réponses
Pour Svat Soucek, le retrait ottoman de l’océan Indien ne s’explique pas principalement par une impossibilité technique. Le problème central est, selon lui, le manque de volonté. L’Empire ne met en place ni politique navale durable ni flotte marchande puissante.
Giancarlo Casale défend une autre lecture. Dans son étude de 2010, il considère les Ottomans comme des participants actifs aux grandes découvertes. Selon lui, dans les rapports de force de l’océan Indien, ils pouvaient surpasser les Portugais grâce à leur puissance navale, au prestige de leur dynastie et à leur savoir-faire commercial.
Une conclusion honnête s’impose : le « retard » ottoman n’est pas un fait établi qui aurait une cause unique. Vous pouvez lire ces deux interprétations en parallèle.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Seuls 18 sont revenus. Lorsque la Victoria atteint l’Espagne en 1522, seuls 18 membres de l’équipage initial ont accompli le premier tour du monde.
- Une carte restée dans une bibliothèque. La carte de Piri Reis de 1513 n’est redécouverte dans la bibliothèque du palais de Topkapı qu’en 1929.
- Un laissez-passer maritime. Dans l’océan Indien, les Portugais exigent des navires marchands l’achat d’un laissez-passer appelé cartaz. Sans ce document, les navires risquent une attaque et la saisie de leur cargaison.
- Un projet reporté deux fois. L’expédition ottomane vers l’Inde prévue pour 1532 ne part jamais. Les approvisionnements sont réaffectés et le commandant est appelé en Irak.
Cartes et livres sur les grandes découvertes
Pour une carte, commencez par Piri Reis. Sa carte du monde de 1513 est une œuvre ottomane qui associe des sources orientales et occidentales. Si vous visitez Istanbul, c’est dans la bibliothèque du palais de Topkapı qu’elle a été retrouvée en 1929. Son Kitab-ı Bahriye de 1521 contient de nombreuses autres cartes.
Pour un livre, lisez The Ottoman Age of Exploration, de Giancarlo Casale. Oxford University Press l’a publié le 28 janvier 2010. Il étudie la rivalité entre Ottomans et Portugais. Pour découvrir l’interprétation opposée, lisez l’article de Svat Soucek sur la politique navale ottomane dans l’océan Indien.
Vous pouvez aussi prolonger cette histoire. Dans un chapitre universitaire publié en 2013, Peter Boomgaard présente l’époque de Cook et de Bougainville, soit approximativement les années 1760 à 1820, comme un second grand âge des explorations européennes. Il le distingue du premier, qui s’étend du XVe au XVIIe siècle.
FAQ
Qu’appelle-t-on les grandes découvertes ?
Cette période s’étend de la première moitié du XVe siècle au milieu du XVIIe siècle. Le Portugal et l’Espagne mènent la recherche de nouvelles routes commerciales.
Les Ottomans y ont-ils participé ?
Oui. Ils combattent les Portugais dans l’océan Indien, notamment à Diu en 1538. Casale les considère comme des participants actifs. Soucek souligne l’absence d’une politique navale suivie.
Christophe Colomb a-t-il atteint l’Inde ?
Non. Le 12 octobre 1492, il atteint des terres dont on comprend ensuite qu’il ne s’agit pas de l’Inde.
Où peut-on voir la carte de Piri Reis ?
La carte de 1513 a été retrouvée en 1929 dans la bibliothèque du palais de Topkapı.
Sources
- Wikipédia en turc — Grandes découvertes tr.wikipedia.org
- Oxford University Press — L’exploration européenne, la perception de l’autre et l’échange colombien learninglink.oup.com
- Rice University OpenStax — La traversée de l’Atlantique openstax.org
- Wikipédia en anglais — Grandes découvertes en.wikipedia.org
- TÜBİTAK, Encyclopédie des sciences sociales — Découvertes ansiklopedi.tubitak.gov.tr
- La géographie des systèmes de transport — Premières expéditions maritimes européennes transportgeography.org
- UNESCO — Carte du monde de Piri Reis, dossier de candidature au registre Mémoire du monde media.unesco.org
- Ministère de la Culture et du Tourisme — Carte de Piri Reis ktb.gov.tr
- Oxford University Press — L’âge ottoman des explorations (Casale) academic.oup.com
- Encyclopaedia Iranica — Portugal I. Relations avec la Perse au début de l’époque moderne iranicaonline.org
- Philip MacDougall — La puissance navale islamique à l’époque de la marine de guerre à voile cambridge.org
- Svat Soucek — La politique navale ottomane dans l’océan Indien makale.isam.org.tr
- Palomar College — Exploration et conquête européennes pressbooks.palomar.edu
Image: Age of Discovery explorations in Arabic.png — Bassem Fleifel, CC BY-SA 4.0
