Cahokia (Kahokya) es uno de los pocos lugares de Norteamérica donde puedes adentrarte en una ciudad que ya era antigua cuando llegaron los europeos. Hoy es un paisaje de montículos de tierra cubiertos de hierba. Hacia 1100 era un centro muy poblado de la cultura del Misisipi. Después, sus habitantes se marcharon. Los motivos siguen siendo objeto de debate.
Cahokia: ¿dónde está?
Cahokia está en el estado estadounidense de Illinois, cerca de Collinsville. Se encuentra a unos 13 kilómetros al noreste de San Luis. Si alguna vez has ido al trabajo atravesando un área metropolitana, puedes hacerte una idea de la distancia. La ciudad antigua quedaba a un corto trayecto del actual centro urbano.
La UNESCO describe Cahokia como el mayor asentamiento precolombino al norte de México. Lo considera un importante centro religioso, económico y cultural de la cultura del Misisipi.
El yacimiento figura con el nombre de Cahokia Mounds State Historic Site. La Wikipedia en turco lo recoge bajo el título Kahokya. Si estás preparando una visita, busca «Cahokia Mounds», no solo «Cahokia».
¿Cómo era la ciudad de Cahokia?
En su máxima extensión, Cahokia ocupaba unas 1,600 hectáreas. Contaba con unos 120 montículos de tierra construidos por sus habitantes. Algunos servían de plataforma para edificios públicos. Otros eran monumentos funerarios.
La ciudad no creció poco a poco. Un estudio de Benson, Pauketat y Cook publicado en 2009 concluyó que el centro se construyó siguiendo un plan entre 1050 y 1100. Al mismo tiempo, llegó una gran cantidad de población.
La UNESCO calcula que alcanzó entre 10,000 y 20,000 habitantes entre 1050 y 1150.
¿Cahokia era más grande que Londres?
La web oficial de Cahokia Mounds presenta sus cerca de 20,000 habitantes hacia 1100 como una población superior a la de Londres en aquel momento. Tómalo como una afirmación, no como un hecho demostrado. Se basa en estimaciones históricas de población, no en recuentos exactos. El intervalo de la UNESCO va de 10,000 a 20,000 habitantes.
Aun así, la comparación te ayuda a entender su tamaño. Era un verdadero centro urbano, no un conjunto disperso de granjas.
Los montículos de Cahokia: qué puedes ver
El elemento principal es el Montículo de los Monjes, conocido como Monks Mound. Tiene unos 30 metros de altura y cuatro terrazas. Su base ocupa unas seis hectáreas. Está construido enteramente con tierra.
Unos 850 metros al sur se encuentra el Montículo 72. Equipos de la Universidad de Wisconsin–Milwaukee lo excavaron entre 1967 y 1971. Hallaron más de 250 esqueletos humanos.
La zona central está bajo protección pública desde 1925. El centro de interpretación para visitantes abrió en 1989.
¿Quién la construyó? La cuestión de la tribu cahokia
El nombre genera confusión. Se desconoce cómo se llamaba originalmente la ciudad. «Cahokia» procede del pueblo cahokia, uno de los grupos illiniwek con los que los franceses entraron en contacto en el siglo XVII. Ese nombre no demuestra una relación de descendencia directa con quienes construyeron los montículos.
Por eso, ten cuidado con la expresión «la tribu cahokia». Designa a un grupo conocido por los franceses siglos después del apogeo de la ciudad. No identifica a sus constructores.
Cronología
- 1050–1100: El centro de la ciudad se construye siguiendo un plan. Llegan numerosos nuevos habitantes.
- 1050–1150: Según la estimación de la UNESCO, la población alcanza su máximo: entre 10,000 y 20,000 habitantes.
- Hacia 1150: Según el estudio de 2009, los asentamientos agrícolas de Richland quedan abandonados en gran medida. Se construye una muralla de madera alrededor del centro.
- Hacia 1200: La reconstrucción de 2009 indica que la población había caído aproximadamente a la mitad.
- 1350–1400: Se completa el abandono de Cahokia como gran ciudad.
- Siglos XVI–XVIII: Un estudio de 2020 detecta un nuevo aumento de la presencia indígena en la zona de Cahokia.
- 1925: La zona central queda bajo protección pública.
- 1967–1971: Equipos de la Universidad de Wisconsin–Milwaukee excavan el Montículo 72.
- 1982: Cahokia Mounds se incorpora a la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
- 1989: Abre el centro de interpretación para visitantes.
- 2024: Un estudio de isótopos de carbono señala que los humedales cercanos a la Plaza Norte se conservaron durante la sequía.
¿Por qué se abandonó Cahokia?
No hay una única respuesta aceptada. Los investigadores han propuesto varias teorías. Todas tienen detractores.
La sequía de la etapa final
Un estudio de 2021 publicado en Scientific Reports fecha el abandono hacia 1350–1400. Utilizó un registro de isótopos de oxígeno del lago Horseshoe que abarca 1,600 años. Ese registro muestra que el abandono coincidió con la que pudo ser la sequía prolongada más intensa de ese periodo en la región.
La sequía anterior y el declive agrícola
El estudio de 2009 señala una fecha anterior: hacia 1150. Propone que por entonces terminaba una grave sequía de 15 años. Cerca de su final, los asentamientos agrícolas de Richland quedaron abandonados en gran medida. Con ello, Cahokia perdió una parte importante de la red agrícola que la abastecía.
Las inundaciones
Un estudio de sedimentos lacustres de 2015 propuso una explicación basada en las inundaciones. Sugirió que una gran crecida del Misisipi hacia 1200 coincidió con el periodo de inestabilidad política y descenso de la población.
Un estudio de 2019 publicado en PNAS analizó estanoles fecales en los sedimentos del lago Horseshoe. Estas sustancias sirven como indicador de población. El trabajo vinculó el descenso demográfico hacia 1150 con una gran inundación y una reducción de las lluvias estivales.
¿Se talaron demasiados árboles?
Una teoría atribuye el declive a la tala intensiva. Según esta explicación, cortar tantos árboles provocó erosión e inundaciones locales, y la ciudad se desintegró. La arqueóloga Caitlin Rankin cuestionó esa idea en un estudio anunciado en 2021. Examinó un montículo situado en la llanura de inundación del arroyo Cahokia, fechado entre 1050 y 1400. Se asentaba sobre terreno firme y no presentaba las pruebas de inundaciones locales que cabía esperar.
Un estudio que cuestiona la explicación de la sequía
Un estudio de Rankin y Mueller publicado en 2024 puso a prueba la idea de que la sequía arruinó la agricultura. Analizaron isótopos de carbono en suelos antiguos alrededor de la Plaza Norte. No encontraron una transformación del paisaje en pastizales vinculada a una sequía de finales del siglo XIII. Las zonas estudiadas se mantuvieron húmedas.
Varias causas a la vez
El estudio de PNAS de 2019 rechaza una explicación basada en una sola causa. Sostiene que la presión climática debe valorarse junto con los problemas sociales, políticos y económicos.
La conclusión más honesta es sencilla. Las sequías, las inundaciones y las tensiones sociales son factores posibles. El peso de cada uno sigue en debate.
¿Desaparecieron sus habitantes?
No. Una ciudad vacía no significa una región vacía.
Un estudio de 2020 dirigido por A. J. White encontró pruebas de que la población indígena de la zona de Cahokia volvió a aumentar en el siglo XVI. Esa presencia se mantuvo hasta el siglo XVIII. El mensaje del estudio es claro. El relato de una «civilización perdida» no encaja con las pruebas.
Piensa en una localidad que pierde su principal fábrica. Cierran las tiendas y se vacían las calles. Las familias no desaparecen. Se trasladan, se reagrupan y vuelven a empezar. Los habitantes dejaron una gran ciudad. No abandonaron esas tierras.
Detalles que no encontrarás en las guías
- La llegada de población está documentada. Un estudio de estroncio de 2014 examinó a 87 individuos. En 29 de ellos, al menos un diente presentaba valores fuera del intervalo isotópico local. Los autores lo interpretaron como una prueba directa de migración hacia Cahokia.
- Un calendario solar de madera. Los investigadores han identificado unas cinco estructuras de tipo Woodhenge en Cahokia. Sus postes de madera se alineaban con la posición del Sol en los solsticios y equinoccios. Esto respalda su uso como calendario.
- Una pequeña vasija junto al poste de invierno. Cerca del poste utilizado para observar el amanecer del solsticio de invierno en Woodhenge, una fosa contenía una pequeña vasija de cerámica. Llevaba un motivo de una cruz dentro de un círculo.
- Una nueva interpretación del Montículo 72. El enterramiento con cuentas se interpretó inicialmente como una tumba con dos hombres en el centro. Una revisión de 2016 identificó parejas de hombre y mujer y al menos un menor.
- Una muralla de unos 20,000 troncos. El estudio de 2009 señala que hacia 1150 se construyó una muralla de madera de unos 20,000 troncos alrededor del Montículo de los Monjes y la Gran Plaza.
Visitar Cahokia
Empieza por el centro de interpretación, inaugurado en 1989. Después, sube a pie al Montículo de los Monjes. Sus cuatro terrazas te ayudarán a comprender sus dimensiones. Durante el recorrido, recuerda que la mayor parte de la ciudad antigua estaba construida con tierra y madera. Lo que ves es la forma de un trazado de hace casi mil años.
Preguntas frecuentes
¿Dónde está Cahokia?
En Illinois, cerca de Collinsville, a unos 13 kilómetros al noreste de San Luis.
¿Cahokia era realmente más grande que Londres?
La web oficial presenta sus cerca de 20,000 habitantes hacia 1100 como una población superior a la de Londres en aquel momento. Son estimaciones, no recuentos exactos. La UNESCO calcula entre 10,000 y 20,000 habitantes durante el apogeo de 1050–1150.
¿Por qué se abandonó Cahokia?
No hay una única causa demostrada. Se han propuesto inundaciones, sequías, deforestación y tensiones sociales. Los estudios discrepan sobre su peso. El abandono se fecha hacia 1350–1400.
¿El nombre Cahokia procede de los constructores de la ciudad?
No. Se desconoce el nombre original. El nombre procede de un grupo de los illiniwek con el que los franceses entraron en contacto en el siglo XVII. No demuestra que descendieran de sus constructores.
¿Cahokia es Patrimonio Mundial de la UNESCO?
Sí. Cahokia Mounds se incorporó a la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1982.
Fuentes
- UNESCO — Sitio Histórico Estatal de Cahokia Mounds whc.unesco.org
- Sitio Histórico Estatal de Cahokia Mounds — Inicio cahokiamounds.org
- Sitio Histórico Estatal de Cahokia Mounds — Montículo 72 cahokiamounds.org
- USGS — Auge y declive de Cahokia en el contexto del cambio climático pubs.usgs.gov
- Wikipedia — Cahokia en.wikipedia.org
- Wikipedia en turco — Kahokya tr.wikipedia.org
- Journal of Archaeological Science — Inmigrantes en la entidad política de Cahokia de la cultura del Misisipi sciencedirect.com
- Museo Estatal de Illinois — Woodhenges museum.state.il.us
- Illinois Experts — Paradigmas perdidos: reinterpretación del enterramiento con cuentas del Montículo 72 de Cahokia experts.illinois.edu
- Scientific Reports — Grave sequía de la Pequeña Edad de Hielo en el interior de Estados Unidos durante el abandono de Cahokia por la población de la cultura del Misisipi pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Universidad de Wisconsin–Madison — Cuando sube el río anthropology.wisc.edu
- PNAS — Los estanoles fecales muestran que la coincidencia de inundaciones y cambios en las precipitaciones estacionales se correlaciona con el descenso de población de Cahokia pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- The Holocene — Correlación entre el cambio climático del Holoceno tardío y la dinámica de población en Cahokia Mounds journals.sagepub.com
- Universidad Washington en San Luis — Estudio: escasas pruebas de que el «uso excesivo de madera» provocara el colapso de Cahokia sciencesources.eurekalert.org
- Archaeology Magazine — Análisis del motivo del abandono de Cahokia archaeology.org
- Universidad de California en Berkeley — Un nuevo estudio desmonta el mito de la civilización indígena perdida de Cahokia news.berkeley.edu
FAQ
¿Dónde está Cahokia?
Cahokia está en el estado estadounidense de Illinois, cerca de Collinsville. Se encuentra a unos 13 kilómetros al noreste de San Luis.
¿Cahokia era realmente más grande que Londres?
La web oficial de Cahokia Mounds presenta sus cerca de 20,000 habitantes hacia 1100 como una población superior a la de Londres en aquel momento. La comparación se basa en estimaciones históricas de población, no en recuentos exactos. La propia UNESCO calcula entre 10,000 y 20,000 habitantes durante el apogeo de 1050–1150.
¿Por qué se abandonó Cahokia?
No hay una única respuesta demostrada. Los investigadores han propuesto inundaciones, sequías prolongadas, deforestación y tensiones sociales o políticas. Los estudios discrepan sobre el peso de cada causa. El abandono se fecha hacia 1350–1400.
¿Qué relación tiene el nombre Cahokia con sus habitantes originales?
Se desconoce el nombre original de la ciudad. Cahokia procede de un grupo de los illiniwek con el que los franceses entraron en contacto en el siglo XVII. Ese nombre no demuestra una relación de descendencia directa con quienes construyeron la ciudad.
¿Cahokia es Patrimonio Mundial de la UNESCO?
Sí. Cahokia Mounds se incorporó a la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1982. Su zona central está bajo protección pública desde 1925.
Image: Cahokia Mounds — UNESCO reconstruction.jpg — Thank You (24 Millions ) views, CC BY 2.0
